La définition d´"Occident" est surtout culturelle en réalité. Dans l´antiquité romaine, c´est la langue et la culture qui distinguent l´Orient de l´Occident, l´Orient étant les régions de culture et de langue grecques (Grèce, Asie Mineure, Syrie, Palestine, Egypte, Libye) et l´Occident les régions de culture et de langue latines (Italie, Balkans, Gaule, Bretagne, Espagne, Afrique). Cette distinction est bien sûr accentuée par le partage de l´empire romain en 395.
Au Moyen-Âge se rajoute le critère religieux : l´Occident se confond alors avec la chrétienté. Des portions d´"Occident" sont alors exclues de cette notion telles l´Espagne musulmane ou l´Afrique. L´"Orient" regroupe alors l´empire byzantin grec et chrétien et les territoires dominés par les musulmans. Néanmoins la notion religieuse n´est pas la seule et unique qui permette de distinguer l´Orient de l´Occident mais c´est bien la culture (latine contre grecque et arabe) qui en est le principal caractère constitutif.
Le cas de la Russie est plus délicat puisque son histoire est en grande partie une oscillation constante entre Orient (Asie Centrale, Caucase, etc...) et l´Occident.