Charles VIII épouse la duchesse Anne de Bretagne le 6 décembre 1491, à Langeais. Elle a 14 ans et le roi de France en a 21.
C´est le début de la fin pour la Bretagne indépendante, après les convulsions de la guerre de Cent Ans.
Premières fiançailles tumultueuses
Le duc François II de Bretagne, père de Anne, s´était engagé dans une «Guerre folle» contre le roi de France pour maintenir l´indépendance de son duché. Battu par les troupes françaises commandées par La Trémoille, à Saint-Aubin-du-Cormier, le 28 juillet 1488, le duc doit signer le traité du Verger, le 19 août 1488.
Anne de Bretagne (portrait extrait de ses Grandes Heures, livre de prière, par Jean Bourdichon, vers 1500-1508) Il promet par ce traité que sa fille et héritière Anne ne se marierait pas sans le consentement du roi de France.
Anne de Bretagne est née à Nantes le 25 janvier 1477. Devenue duchesse à la mort de son père, le 4 septembre 1488, trois semaines après le traité du Verger, elle devient très vite l´objet des convoitises des princes les plus puissants d´Europe. Le sort du duché indépendant dépend de son futur mariage.
En violation du traité du Verger, on lui fait épouser par procuration le futur empereur d´Allemagne Maximilien 1er de Habsbourg en 1490, sans en référer à son suzerain Charles VIII.
Faute de pouvoir se rendre à Rennes, Maximilien délègue le maréchal Wolfang von Polheim. Celui-ci glisse sa jambe nue dans le lit de l´adolescente pour établir la validité de l´union.
Cette union vise à préserver l´indépendance du duché mais elle est inacceptable pour la France qui risque d´être encerclée par les domaines des Habsbourg. C´est pourquoi le roi de France n´hésite pas à marcher sur le duché.
Désaccord royal
Après la prise de Nantes et le siège de Rennes par les troupes royales, Anne comprend qu´elle ne peut pas compter sur le soutien de l´empereur. Celui-ci, il est vrai, a assez de soucis avec les Turcs.
La jeune duchesse se résigne donc à annuler son mariage et à épouser Charles VIII. Celui-ci, qui avait été fiancé 7 ans plus tôt à une fillette de 3 ans, n´a pas de scrupule à renvoyer sa promise, Marguerite d´Autriche, chez son père qui n´est autre que Maximilien !
Une duchesse très indépendante
Avec le mariage royal, la Bretagne devient fief français, mais seulement en droit. La duchesse l´administre en toute liberté. Le contrat de mariage prévoit qu´Anne devra épouser le nouveau roi si son mari meurt sans enfant. C´est ce qui se produit en 1498.
Le nouveau roi de France, Louis XII, est un cousin du précédent. Il est aussi le fils de Charles d´Orléans, poète à ses heures. Il annule sans regret son précédent mariage avec Jeanne la Boîteuse, fille de Louis XI, et épouse à son tour Anne de Bretagne.
La duchesse Anne meurt le 9 janvier 1514 sans avoir sacrifié l´indépendance de sa chère Bretagne.
Intégration en douceur de la Bretagne
Claude de France (1499-1524), épouse de François 1er Sa fille Claude de France, née en 1499, avait d´abord été promise au futur Charles Quint (!). Louis XII la fiance d´office en 1506 à son cousin François d´Angoulême, héritier légitime du royaume. Elle épouse celui-ci le 8 mai 1514 dans sa quinzième année.
À l´occasion de ce mariage, auquel s´était opposée de son vivant Anne de Bretagne, Claude fait don de la Bretagne à son mari. Celui-ci deviendra roi de France sous le nom de François 1er à la mort de Louis XII, le 1er janvier de l´année suivante.
C´est seulement en 1532 que les états généraux de Vannes approuvent le rattachement du duché au royaume de France. Ils préservent toutefois leurs privilèges ainsi que l´autonomie judiciaire et fiscale du duché.
