L´Alsace-Lorraine conquise par les Prussiens en 1870-71 ne correspond en fait pas aux départements d´alors, délimités en 1790. En effet, l´Allemagne annexe le Bas-Rhin, une partie du Haut-Rhin (le territoire de Belfort en est séparé et devient un 90ème département), une partie du département de la Moselle et une partie du département de la Meurthe. Un nouveau département, regroupant la plus grande partie de la Meurthe restée française (au sud, dont Nancy) et la petite partie de la Moselle non annexée (l´ouest) est formée : la Meurthe-et-Moselle. C´est pourquoi ce département a une forme si bizarre.
La conquête de ce territoire par la France ne s´est pas faite d´un seul coup : la première période d´annexion remonte à 1552 (sous le règne d´Henri II si je ne me trompe pas) lorsque les trois évêchés lorrains (Verdun, Toul et Metz) sont rattachés à la France. L´Alsace (à peu près dans ses limites actuelles) fait partie des territoires accordés à la France à la fin de la Guerre de Trente Ans, en 1648 ; à l´exception toutefois de Strasbourg qui ne devient française qu´en 1684. D´autres territoires (Montmédy, Thionville) sont pris sur le territoire des Pays-Bas espagnols et rattachés à la France par le traité des Pyrénées en 1659. Enfin, la plus grande partie de la Lorraine passe sous la domination française en 1766, à la mort de Stanislas Leczinski.
Mais ce territoire a déjà été contesté avant 1870, puisque l´Alsace a failli être soustraite à la France en 1814-1815, de même que Belfort. De même, son retour à la France en 1918 n´a pas été de soi puisque les Anglo-Américains se montraient très peu concernés par la question et étaient prêts à laisser l´Alsace-Lorraine à l´Allemagne. Mais l´acharnement des diplomates français (et des géographes français qui déployèrent toute leur énergie à prouver que l´Alsace-Lorraine devait revenir de droit à la France car physiquement et culturellement française) a permis d´ajouter la rétrocession de l´Alsace-Lorraine à la France.