Le carbone 14 est un isotope radioactif du carbone présent en faibles quantités à l´état naturel. Radioactif, ça veut dire qu´au cours du temps il se désintègre. Donc la proportion de carbone 14 dans un échantillon de carbone donné diminue au cours du temps.
Le principe de la datation est le suivant : les êtres vivants absorbent du carbone au cours de leur existence, et ce carbone contient une part de carbone 14.
Une fois mort, le carbone ne se renouvelle plus, et donc la part de carbone 14 diminue progressivement.
En mesurant la quantité de carbone 14 contenue dans un échantillon, on peut estimer son âge.
Plus en détail : http://carbon14.univ-lyon1.fr/intro.htm