Le camp de concentration doit être différencié du camp d'extermination.
Camp de concentration :
- écraser toute opposition politique et syndicale, notamment le parti communiste
- anéantir les mouvements de Résistance ;
- purger la population des personnes considérées comme inutiles ou nuisibles (homosexuels, témoins de Jehovah, handicapés...)
- plus tard, exploiter un grand nombre de travailleurs forcés. Les camps de concentrtion deviennent alors des camps de travail, avec les Kommandos et usines installés à proximité.
Les camps d'extermination ont pour but la liquidation de tous ceux que le système nazi considère comme des inutiles ou sous-hommes.