Les guerres de la révolution française venaient de débuter depuis 1792. Les troupes françaises, suite à la défaite de Neerwinden, avaient été chassés de Belgique en avril 1793. C'est ce même mois où les diplomates de l’Europe coalisée se réunirent dans la ville d'Anvers pour débattre de la continuité de la guerre contre la république française. Il fut décidé que les coalisés feraient des conquêtes en France.
L'Angleterre, elle, désirait s'emparer de la ville portuaire de Dunkerque. Ainsi, les anglais montèrent une opération combinant une flotte de guerre et une armée d'invasion. La direction de cette opération fut confiée au duc d'York.
Les opérations commencèrent à la fin du mois d'août 1793. Une armée de 40 000 soldats britanniques, hanovriens, hessois, autrichiens fut mise sur pied. Le duc d'York, qui manquait d'instruction et d'expérience, commit une première erreur : il divisa ses forces en deux corps, c'est à dire qu'il forma tout d'abord un corps de siège devant donc s'occuper de l'investissement de Dunkerque, mais il forma aussi un corps d'observation chargé de "surveiller" toutes contre-attaque ennemie qui tenterait de dégager Dunkerque assiégé. Problème : les deux corps étaient trop espacés l'un de l'autre, ce qui faisait courir le risque de voir les forces du duc d'York se faire battre en détail, chacune leur tours. Et c'est justement ce qui se passa...
Ainsi, le duc d'York se mit à la tête du corps de siège et vint investir Dunkerque à la fin du mois d'août 1793. Dans le même temps, le maréchal hanovrien Von Freytag vint prendre position sur les deux rives de l'Yser avec le corps d'observation. Il occupait notamment les villages d'Hondschoote, de Rexpoëde, de Bambecque et de Herzeele. Le duc d'York, lui, commença par lancer un ultimatum aux habitants de Dunkerque, ceux ci l'envoyèrent foutre. Alors, le prince anglais mit en place ses batteries de siège, toutes de marine. Le siège de Dunkerque pouvait commencer.
Pendant ce temps, la république française organisait la contre-offensive stratégique, visant évidemment à dégager la ville de Dunkerque. Lazare Carnot renforça l'armée française du nord par des prélèvements sur les troupes qui combattaient sur le Rhin. Le conventionnel donna ensuite le commandement de l'armée française du nord au général Houchard, un vétéran tout cicatrisé de haut en bas, une vieille balafre venait couronner son visage, l'homme était brave, un peu inexpérimenté pour les grands commandements, mais il sera bien secondé pour les opérations à venir.
Le général Houchard se trouvait donc à la tête de 40 000 soldats français. Mission : dégager Dunkerque assiégé. Après quelques combats inutilement menés, les choses sérieuses débutèrent le 6 septembre 1793. Globalement, le plan d'opération des français était bon et profitait bien de l'erreur de division stratégique des forces du duc d'York : il s'agissait de vaincre le corps d'observation de Von Freytag à Hondschoote. Une fois la victoire obtenue, le corps de siège, menacé d'être pris à revers, n'aura d'autres solutions que d'abandonner le siège de Dunkerque.
C'est ainsi que le 6 septembre 1793 les français de Houchard commencèrent à attaquer le corps d’observation de Von Freytag. Ce jour là, les troupes françaises chassèrent l'ennemi du village de Herzeele. Dans la même journée, Houchard remporta un second succès en battant quelques troupes dans le village de Bambecke. C'est ainsi que la rive sud de l'Yser fut nettoyée d'ennemis. Ces premiers succès étaient encourageant, mais encore insuffisants.
Ainsi, le 7 septembre, les troupes françaises franchirent l'Yser et vinrent attaquer le village de Rexpoëde. Il s'ensuivit un grand nombre d'engagements dans ce village qui varièrent entre succès et revers. Le village fut pris et repris plusieurs fois, nous eûmes un moment un fils du roi d'Angleterre comme prisonnier, mais une charge de cavalerie hanovrienne nous le fit perdre. Toutefois, les français réussirent à s'emparer pour de bon de Rexpoëde au soir du 7 septembre.
Ainsi, après deux jours de lutte, les villages d'Herzeele, de Bambecque, de Rexpoëde avaient été capturés par les troupes françaises. Von Freytag ayant été blessé grièvement à Rexpoëde, il avait été remplacé par un autre hanovrien : le général Walmoden. Ce dernier regroupa ce qui restait de troupes anglo-allemandes et vint se retrancher solidement dans le village et dans les alentours de Hondschoote.
Le 8 septembre, au matin, Houchard lança une offensive contre le village de Hondschoote. Là, les combats devinrent particulièrement violents. On se battit au corps à corps, à travers les haies, les vignes, les fossés. Jean-Baptiste Jourdan mène les français qui se battent comme des lions. La brigade hessoise du général Cohenhausen et le régiment autrichien Brentano furent comme anéantis. D'ailleurs, le conventionnel Barthélémy évoque bien, dans son rapport, de la violence de l'assaut français. Un renfort arrive : c'est le général Leclair qui, avec quelques milliers de soldats français, était parti de la ville de Bergues et venait tout juste d'arriver sur le champ de bataille. Ce renfort joue immédiatement un rôle prépondérant. Leclair, à la tête des gendarmes à pied de Paris et d'un bataillon du régiment de Brie, pénètre dans une redoute et y détruit un bataillon de 500 soldats anglais. Puis, c'est la charge finale sur le village d'Hondschoote, où le 7eme bataillon des volontaires du Doubs du colonel Morand s'illustre. Des combats à la baïonnette s'y déroulent de nouveau contre des bataillons de soldats hanovriens. Finalement, les français restent maître du village. Le général hanovrien Walmoden est battu sur toute la ligne, ses positions ont été forcées, l'armée anglo-allemande est mise en déroute sur une dizaine de kms. La bataille de Hondschoote est terminée. L'armée française républicaine est victorieuse. 1500 soldats français sont tués ou blessés, 6000 soldats britanniques et allemands sont tués, blessés et faits prisonniers (d'après les chiffres de l'officier Gay de Vernom, présent à cette bataille).
Pendant que la bataille d'Hondschoote se déroulait, la garnison française de Dunkerque n'était pas restée inactive puisqu'un certain Hoche avait réalisé des sorties qui avaient fait beaucoup de mal aux troupes assiégeantes. Finalement, apprenant la défaite de Walmoden à Hondschoote, le duc d'York n'eut d'autres choix que de réaliser une retraite immédiate, celle-ci fut tellement rapide que le prince anglais abandonna toute son artillerie de siège sur place, ce qui permit à Hoche de capturer ses beaux canons de marine.
Ainsi, le projet de l'Angleterre se terminait par un échec : Dunkerque n'était pas tombé. Les forces du duc d'York se replièrent en Belgique.
