Cette année encore le Père Noël était en retard.
La situation ne s´améliorait pas d´un hiver à l´autre, au contraire.
Dire qu´il avait placé toute sa confiance dans ses lutins!
Hélas, les temps avaient bien changé, et le syndicalisme avait réussi à faire sa place dans la grande fabrique de jouets au fin fond de la Laponie.
Les discussions dérapaient pour des vétilles, chacun étant le jouet de ses illusions. Au point que les relations entre les représentants syndicaux et la direction du personnel avaient fini par devenir glaciales. Les lutins qui travaillaient à l´extérieur (par exemple ceux qui étaient préposés à l´abattage des sapins) exigeaient des primes de froid et demandaient des négociations branche par branche car ils se sentaient mal aiguillés et ne maniaient pas la langue de bois. Ceux qui officiaient à l´atelier et qui confectionnaient les jouets se faisaient enguirlander par ceux qui fabriquaient les éléments de décoration. Ceux qui manufacturaient les couffins et qui savaient plier le coudrier et l´osier demandaient des primes de panier. Ceux qui fabriquaient les santons se plaignaient du manque de crèches. Ceux qui maniaient le fer à souder demandaient des primes de soudure pour les fins de mois difficiles. Ceux qui bossaient à la finition et qui devaient enrubanner les paquets-cadeaux n´étaient pas plus emballés que cela de leurs conditions de travail.
Le Père Noël avait du faire bien des concessions: prime de froid, prime de salissure, prime de nuit, RTT. Evidemment, si près du Pôle Nord, c´était la prime de nuit qui le faisait broyer du noir! A cause d´elle, les marges bénéficiaires seraient considérablement rabiotées et l´humeur du Père Noël en était passablement assombrie. Sans oublier qu´avec l´arrivée en masse des jouets électroniques, il avait du envoyer une bonne partie de son personnel en formation permanente. Du coup, il avait été soumis à une fronde du personnel, car les plus anciens des lutins avaient refusé ce recyclage. Ils avaient prétendus être les dépositaires d´un savoir faire ancestral. Ils se considéraient comme artisans de leur propre succès. Rien ne valait l´art manuel, selon leurs dires.
Le Père Noël lâcha un soupir. Lui qui préférait les jouets en bois, qui adorait manier ciseau et burin, qui trempait savamment son pinceau dans sa palette de couleur pour réussir un rouge rubicond.
Mais maintenant, il était obligé de composer avec l´évolution des mœurs. Il savait très bien que ce n´est pas un arbre qui cache la forêt, car il est fait du bois dont on fait les héros et il n´avait pas la sève qui se glace (bien que ces derniers temps il était devenu un peu dur de la feuille). Heureusement, la Mère Noël gardait jalousement la recette de la poudre de perlimpinpin (dont sait juste qu´elle contient une part non négligeable de sirop d´érable ainsi que de la mélasse d´arbousier) qui le requinquait, lui le quinquincagénaire bon pied bon œil. "D´ailleurs", disait-il à qui voulait l´entendre, "il faut vire avec son temps, je n´ai pas blanchi sous le harnais pour voir au fil du temps flétrir tous mes lauriers". Les goûts des enfants pourtant ne sont pas immuables, et le Père Noël le savait bien.
Heureusement que les farfadets l´avaient quand même aidé à charger le traîneau. Bien entendu, il serait encore en surcharge et devrait se méfier de la police arctique si difficile à dégeler, et qui vous collait des prunes boréales qui vous faisaient méditer jusqu´aux aurores. Heureusement, il connaissait les endroits à éviter et ne perdait jamais son sang froid.
Lui pendant ce temps vérifiait son équipement. C´est ainsi qu´il avait remarqué qu´il y avait quelques trous dans ses chaussettes pure laine. Il dut se retenir pour ne pas lâcher un juron. La Mère Noël avait du les accrocher devant la cheminée pour les laisser sécher, et puis elle les avait sûrement rangés en omettant de poser quelques boules de naphtaline du côté Père Noël de la penderie (la naphtaline, ce mot est peut-être inconnu des plus jeunes, mais ce n´est pas un mythe, au contraire c´est un excellent anti-mite). Chaussant ses binocles, il se dépêcha de mettre la main sur le nécessaire de couture, en priant ardemment pour ne pas tomber en panne de fil. Le Père Noël avait horreur de perdre le fil rouge. A son grand soulagement, il constata que les trous étaient faciles à boucher, "rien à voir avec celui de la Sécurité Sociale, celui-là ils feraient bien de le boucher avec le rocher de Sisyphe" conclua-t-il.
Puis il alla à l´étable, pour s´enquérir de la santé de son attelage de rennes. Une longue soirée les attendait, mieux valait vérifier qu´ils aient tous bien mangé. Pour leur faire une bonne surprise, il avait apporté un picotin d´avoine à chacun. Les rennes piaffaient d´impatience et ne purent retenir un hennissement joyeux en voyant apparaître le Père Noël. Harnacher son équipage était l´apanage du Père Noël. Lui seul savait quel licol attribuer à chaque renne. Chaque clochette devait tintinnabuler pour que personne ne puisse confondre le carillon annonçant le passage du Père Noël. Chacune résonnait joyeusement dans cette nuit polaire si cristalline. "Mais je me méfie quand même, car chaque année il y a quelque chose qui cloche, mais ce n´est pas une raison pour avoir le bourdon" marmonna-t-il.
Avant de se mettre en route, le Père Noël empoigna un bon vin chaud bien fumant. "Par la barbe du prophète, c´est le meilleur antigel que je connaisse", lâcha-t-il. Tant pis pour la maréchaussée, cette nuit serait de toute façon la nuit des excès. Il lapa le délicieux nectar. En quelques secondes, son visage s´empourpra et son teint naturellement vermillon prit une coloration nettement écarlate. Une chance pour le Père Noël, il est daltonien, ce qui lui évite d´avoir à rougir de ses faiblesses. D´ailleurs, il se trouve en bonne compagnie, car les autres bienfaiteurs de l´humanité ne portent-ils pas eux aussi une croix rouge? Et à votre avis, de quelle couleur était la cape du petit Chaperon rouge? Pendant ce temps, la Mère Noël buvait du petit lait et lui faisait les dernières recommandations. "As-tu mis dans ta poche les comprimés anti-courbatures? Et où as-tu mis le tube de graisse de caribou pour les luxations? Au fait, il me reste un peu de décoction de camomille, je te le mets dans une thermos? Ah, j´ai failli oublier l´époussette pour la suie!"
Le Père Noël ne répondit plus, affairé qu´il était en dénichant encore une place pour le triangle de pré-signalisation. Il jeta un dernier regard à son traîneau. Les patins devaient être bien fartés, vu la charge. "Ah oui, il faut que je vérifie les feux anti brouillard, voir s´ils clignotent bien." Il réajusta le rétroviseur côté conducteur (tout en en profitant pour redresser ses moustaches), afin qu´il puisse se ranger à droite si d´aventure un autre équipage encore plus pressé que lui devait le doubler. Il se rappelait que l´an dernier, à un tournant de son trajet, alors qu´il était quasiment en vitesse limite de décrochage, lui et ses rennes avaient failli verser lorsque Nicolas (Vannier de son état, sûrement une livraison urgente à faire) l´avait doublé en plein virage, avec une meute de chiens hurlants. Mais le Père Noël n´aimait pas se faire doubler, il se sentait mortifié. C´est bien connu, il ne faut jamais chiffonner un Père Noël.
La Mère Noël s´approcha de lui pour un dernier bisou. Une longue soirée en perspective pour elle sans son homme à la maison. Son foyer crépitait. Elle remettrait une bûche toutes les heures, et lorsqu´elle n´en aurait plus, ce serait l´heure du retour. Heureusement, cela n´arrivait pas tous les jours. Néanmoins elle était un peu nostalgique. Tout d´un coup elle se rappela qu´elle serait de corvée de lessive lorsqu´il rentrerait. Elle avait beau le sermonner et lui rappeler de se dépoussiérer après chaque visite (c´est si dur à ravoir, la suie sur du velours rouge), de bien boutonner et sangler son manteau pour éviter d´accrocher des fils partout, il rentrait à chaque fois dans un état épouvantable. Elle avait intérêt à garder un bon broc d´hydromel sur le foyer. Et du baume apaisant pour les articulations.
Tous les lutins eux aussi s´étaient mis sur le bord de la piste pour saluer le départ. Chacun agitant sa lanterne, chacun prêt à relancer sur le traîneau les paquets qui pourraient être mal arrimés et qui pourraient se désolidariser du chargement à la secousse du départ. Il fallait être sûr que le Père Noël n´oublie personne. De mémoire de lapon, ce n´était jamais arrivé, et le Père Noël tenait à sa réputation.
Avec une légèreté et une grâce qu´on ne lui soupçonnait pas, le Père Noël se hissa sur le traîneau.
Puis, tirant sur ses rênes, le Père Noël leva son bonnet, donnant le top départ.
Il avait les yeux brillants.
En quelques secondes, il fut déjà au bout de la longue ligne droite, avant de bifurquer dans les sapins où les grelots des rennes se perdirent.
A ce propos, c´est pour quand que l´on aura la marmotte, j´ai hâte. 