La suite :
Un débat mouvementé agitait la salle du Conseil. Les généraux pestaient, s´apostrophaient les uns les autres, tapaient du pied, s´accusaient de trahison, s´égosillaient, lançaient objection sur objection, hurlaient, créant une ambiance certes digne des plus grandes foires du pays, mais totalement déplacée dans une salle de réunion.
Onorius de Finglä, assis dans son fauteuil, faisait semblant de dormir en attendant que les généraux se calment, sans vraiment d´espoir : la séance avait commencé une heure avant, et jamais on n´avait crié aussi fort.
A l´origine des problèmes, la disparition de Dario.
Jusque-là, le maître Chanteur avait réussi à contenir les généraux, principalement en assumant toutes les décisions et en évitant de réunir le Conseil. Depuis qu´il était introuvable, les choses allaient de mal en pis.
La trahison de Tanaril de Ganor n´arrangeait pas vraiment la situation. On ne savait pas encore grand-chose de l´affaire, mais déjà des troubles considérables ébranlaient l´ensemble des mages. On parlait de règlements de comptes, d´abus de pouvoir ou encore d´hérésie. Accessoirement, tout poussait à croire que le commandant des Mages de Combat n´avait pas pu quitter Dümrist, et la présence d´un hors-la-loi aussi influent entre les murs de la cité n´avait rien de rassurant.
Tarlaq, soutenu par Pyers Thul´lod, expliquait au général Sardol Forneïa qu´il était nécessaire de défendre Dümrist comme prévu, quand Hendar Gorts l´interrompit avec férocité :
- Cessez donc de parler de fidélité au roi, Tarlaq ! Nous savons tous que vous voulez le pouvoir pour vous ! Vous essayez de nous imposer les anciennes décisions de notre souverain pour obtenir le commandement ! Il faut aller à la rencontre d´Itraïr, c´est évident !
- Vous m´excuserez, Hendar, mais je ne comprends rien à votre raisonnement !
- Je ne suis pas d´accord, intervint Jorgun de Borion. Il faut évacuer cette cité et se replier vers le Sud.
- Il a raison !
- Non !
L´interprète de Pyers Thul´lod dut hurler pour se faire entendre :
- Son Excellence se range à l´avis du général Tarlaq. Dümrist est la position la plus sûre pour le peuple comme pour l´armée.
- Au diable ce tas de graisse ! cracha Gorts.
Thul´lod rougit, essaya de se lever. Retomba sur son siège.
L´interprète tira son poignard.
- N´insultez plus jamais son Excellence.
- Tu crois me faire peur, cancrelat ? rugit Hendar Gorts en dégainant son épée.
Tarlaq brandit la sienne pour s´interposer.
- On ne va quand même pas se battre pour savoir qui a raison !
- Et pourquoi pas ? Pose ton arme et jouons-ça aux poings !
- Nous sommes des gens civilisés, Hendar !
- Tu vas voir comment je conçois la civilisation !
- Il suffit !
Le silence tomba d´un coup. Les généraux se tournèrent vers la porte de la salle du Conseil.
Tarlaq écarquilla les yeux.
Les autres l´imitèrent avec une seconde de retard.
Onorius esquissa un sourire.
Alexandre.
Le Prince avança lentement, l´écho de ses pas résonnant dans la salle. Son regard aussi froid que la glace balaya l´assemblée, s´arrêta un instant sur Pyers Thul´lod qui ne broncha pas avant de se porter sur Hendar Gorts, toujours armé de son épée.
- Il me semble que c´est à moi, Alexandre, Prince de Dümra, héritier du royaume, de régler la question. Dorénavant, j´assure le commandement au même titre que mon père. Des remarques ?
Personne ne parla. Alexandre poursuivit :
- La maladie de mon père ne change en rien nos plans. Nous restons à Dümrist et nous résistons à Itraïr. Compris ?
Hendar Gorts se reprit enfin :
- Altesse, nous savons que, vu l´état du roi, vous avez plus que tout autre le droit de diriger le royaume. Cependant, vous êtes trop...
- Jeune ? C´est ça ? Vous pensez que seul un homme mûr peut supporter une telle charge ? Eh bien, général Gorts, si vous tenez tant que ça à me mettre à l´épreuve, que diriez-vous d´un duel ? Il semble que ce soit votre mode d´action préféré...
Hendar Gorts hésita, puis choisit de se contenir. Il riposterait plus tard.
- Ceux qui veulent me parler pourront me trouver dans le bureau des appartements royaux, poursuivit Alexandre. En attendant, la séance est levée.
Aucun général ne se permit la moindre remarque. Tarlaq adressa un sourire chaleureux à Alexandre qui le lui rendit avant de tourner les talons.
Tarlaq ne comprenait pas comment le Prince avait fait pour revenir, ni si son retour allait vraiment se dérouler aussi simplement, mais il s´en moquait. Il seule pensée occupait son esprit.
Les choses s´arrangeaient.
Les collines du comté de Ganor, peu fertiles, n´étaient guère peuplées. La végétation, fouillis inextricable de buissons épineux et de quelques bosquets d´arbres, s´étendait de chaque côté de la piste, parfois interrompue par des clairières herbeuses ou des affleurements rocheux. Ici et là, de petites dermes se dressaient au milieu d´un espace défriché.
D´ordinaire, Artus et Adrien marchaient d´un bon pas et la traversée des collines aurait pu ne leur prendre que trois jours. Néanmoins, une troisième personne leur imposait un rythme plus lent.
Après s´être arrachée aux remerciements des villageois, Nurmill Aqlaï s´était jointe à eux à leur départ du village pour profiter, avait-elle dit, de leur compagnie plus que de leur protection. Artus avait commencer par la rabrouer puis, devant son irrésistible aplomb, avait fini par céder. Tous trois suivaient donc la piste des collines, espérant rejoindre la ville de Ganor en moins d´une semaine.
Artus, silencieux, portait au côté une des épées dérobées aux pillards. Un comportement inhabituel chez quelqu´un qui se contentait souvent de son pouvoir. Adrien ne s´en inquiétait pas encore, mais il se doutait déjà que les collines dissimulaient des dangers mortels.
Tout en marchant, le garçon essayait de s´exercer, mais il ne parvenait pas à se concentrer. Il n´arrivait plus à retrouver l´énergie que, la veille, il avait sentie en lui. Au bout d´un moment, il se résolut à remettre son entraînement à plus tard et à discuter avec Nurmill Aqlaï.
le magicien. Il n´y avait pourtant rien. La vieille femme avait l´art de romancer sa vie tout en lui restant fidèle. Elle semblait avoir vécu des aventures palpitantes, sans jamais chercher à s´attacher quelque part. Aujourd´hui âgée, elle continuait à voyager. Elle suivrait probablement cette voie jusqu´à sa mort.
Elle proposa à Adrien de lui raconter quelques-unes des histoires qu´elle avait accumulées au cours de son existence. Le garçon accepta de bon coeur. Son talent de conteuse fit à nouveau merveille, et Adrien se sentait captivé au plus profond de son être quand Artus interrompit la vieille femme.
- Stop ! Arrêt complet. Plus un bruit.
Il tira son épée. Le silence tomba sur le trio. Seuls s´élevaient les chants stridents des insectes autour d´eux. Adrien regarda en tous sens, cherchant ce qui avait pu inquiéter
- Qu´est-ce que... commença-t-il.
- Chut !
C´était Nurmill qui avait parlé. Adrien se tut, sentant monter la tension. Il lui sembla alors distinguer un léger sifflement dans les buissons, accompagné d´un frôlement presque imperceptible.
Puis ce fut l´enfer.
Une gueule béante munie de crochets acérés jaillit des ronces à côté d´eux. Adrien n´eut que le temps de voir les dents s´écarter pour le mordre tandis que deux yeux jaunes aux pupilles verticales brillaient de sauvagerie en se rapprochant de lui.
L´épée d´Artus siffla. La tête du monstre tomba dans une gerbe de sang.
Adrien ne put détacher son regard de l´animal. C´était un serpent de trois mètres de long, doté d´anneaux puissants couverts d´écailles vertes et pointues. Ses arcades sourcilières étaient garnies de poils luisants, dégageant une lumière qui perdait peu à peu de son intensité. De ses crochets suintait un liquide jaunâtre dont l´odeur piquante parvenait sans peine aux narines d´Adrien.
- Un serpent dosnaïl, expliqua Artus. Les poils au-dessus de ses yeux lui permettent de repérer ses proies à leur chaleur, même la nuit, et son venin tue en quatre secondes. Il fait partie des charmantes bestioles qui vivent dans ces collines. Normalement, il ne s´attaque pas aux humains, mais quand il a très faim...
- N´aurait-on pas mieux fait de passer par les forêts ? hasarda Adrien qui retrouvait rapidement ses moyens.
- Trop long, trop de détours, trop de brigands. Continuons.
- Il ne risque pas d´y en avoir d´autres ?
- Ils se déplacent rarement à plusieurs, répondit le magicien. Mais si l´un d´eux va jusqu´à nous agresser pour se nourrir, il est probable que d´autres aient la même...
Il ne termina pas sa phrase.
Une queue écailleuse fusa depuis un autre buisson, s´enroula autour de ses jambes et le fit tomber au sol. Artus leva son épée, mais déjà le serpent l´attirait vers le bord de la piste.
Un autre reptile fouetta l´air, faucha les pieds de Nurmill Aqlaï. La vieille femme s´effondra en poussant un cri. Adrien évita d´un bond une troisième queue verte pendant qu´Artus parvenait à planter son épée dans le corps de son assaillant. Un hurlement aigu s´éleva des ronces et le serpent relâcha sa prise.
Artus roula sur le côté. La queue du dosnaïl s´abattit sur lui comme une massue. Il pointa son épée en avant et le serpent s´y embrocha. Nouveau rugissement.
Nurmill Aqlaï, au lieu de se débattre, entonnait un chant calme. Adrien ne chercha pas à savoir ce qu´elle faisait. La gueule d´un dosnaïl surgit d´un buisson et plongea sur lui. Le garçon l´évita d´extrême justesse, recula d´un pas et parvint à une conclusion logique : il fallait fuir.
Un nouveau serpent émergea et barra la route derrière lui. Adrien élabora une deuxième solution : recourir à la magie. Il essaya de dominer sa peur, de se pas penser à la quantité de monstres qui attendaient encore de se jeter sur eux. Il se concentra.
Nurmill continuait à chanter. Etrangement, le dosnaïl qui l´assaillait ne parvenait pas à la toucher. Il bondissait autour d´elle, agitait sa queue et faisait claquer ses mâchoires. Dans le vide.
Adrien essayait désespérément de contrôler son énergie. Il ne la sentait pas. Une tête verte la frôla, des crochets manquèrent sa gorge de très peu.
Artus se redressa, retourna son épée et la ficha dans la terre, clouant son adversaire au sol. Il tira son poignard et, rageusement, tendit la main vers le buisson.
La tête du serpent jaillit des épineux, emportée par la magie, et retomba à côté d´Artus. Celui-ci enfonça son poignard entre les deux yeux du monstre, se retourna.
Un autre dosnaïl fonçait sur lui, prêt à mordre. Muscles tendus, Artus attendit le choc.
Qui n´eut pas lieu.
Un éclair de lumière rouge éblouit le magicien. Il comprit ce qui s´était passé avant même de rouvrir les yeux.
Adrien se tenait au milieu de la piste, l´air épuisé. Autour de lui gisaient les corps calcinés d´une demi-douzaine de serpents qui se convulsaient encore.
- Tu contrôlais le pouvoir ? demanda Artus.
- Non. Encore une fois, c´est venu tout seul.
- Dommage. Enfin, ça ne m´étonne pas. Et ça nous sauve la vie.
Adrien remarqua soudain le sang qui imprégnait le manteau d´Artus à hauteur de son épaule.
- Vous avez été mordu ? s´inquiéta-t-il.
- Juste la blessure de tout à l´heure qui s´est un peu rouverte. Rien de grave.
Nurmill Aqlaï se relevait péniblement en s´appuyant sur son bâton. Artus, remarqua Adrien, ne semblait pas avoir fait attention à son chant. Le garçon décida qu´il interrogerait la conteuse à ce sujet, mais plus tard.
Artus repoussa du pied un dosnaïl carbonisé, rengaina son épée et reprit son chemin sans faire plus de commentaires. Nurmill le suivit sans hésiter. Adrien leur emboîta le pas.
A des milliers de kilomètres de là, un vieillard reprenait ses esprits après une violente crise de migraine.
C´est vrai que toi, quand tu te réveilles dans un endroit inconnu et que tu entends des voix, tu piges aussitôt que quelqu´un te parle par télépathie et en plus tu sais qui c´est sans avoir besoin de réfléchir. 
