Allez, la suite :
Le combat faisait rage à la porte Est de Kridath. Les Elfes défendaient vaillamment leurs positions, attendant l´arrivée imminente des renforts, et avaient bouté le feu à plusieurs maisons pour accroître la confusion. Les soldats des deux armées luttaient au corps à corps dans une mêlée confuse tandis que des volées de flèches fusaient en tous sens. Le fracas des armes et les cris des mourants noyaient le champ de bataille duquel montait peu à peu l´odeur écoeurante du sang.
Au centre de la bataille se dressait Dorzak Hagarat. Tel un titan de métal déchaîné, le géant frappait de tous les côtés avec une puissance surhumaine. Ses deux haches tourbillonnaient, tissant une toile de mort qui prenait un par un les Elfes à son piège. A lui seul, il dominait le combat.
L´armée ennemie était toute proche désormais, mais des Elfes à la porte il ne restait qu´une dizaine de guerriers qui se défendaient désespérément. Dorzak commençait à se dire qu´il allait remporter la victoire, quand le Troll arriva.
Haut de presque trois mètres, la peau grise et rugueuse, les dents pointues et les yeux furieux, le monstre avait devancé l´armée Elfe qui accourait et comptait bien occuper les défenseurs de Kridath pendant quelques minutes décisives. Il brandissait d´une main une massue de bois aussi large qu´un tronc d´arbre - c´était un tronc d´arbre, en fait, constata Dorzak - et serrait l´autre en un poing menaçant. Aucune armure ne le protégeait, mais malgré cela il semblait indestructible.
Dorzak Hagarat n´avait jamais vraiment compris comment l´armée royale avait pu subir les grandes défaites dont on lui avait parlé. Maintenant qu´il voyait le Troll en face de lui, il réalisait ce qu´une horde de ces créatures, alliée à une armée Elfe, était capable de faire sur un champ de bataille.
Le monstre s´avança vers les soldats terrifiés et d´un seul coup de sa massue balaya trois de ses adversaires. L´arme revint et faucha encore deux autres hommes. Puis le Troll saisit un garde dans son énorme main gauche et l´écrasa entre ses doigts jusqu´à n´avoir plus dans son poing qu´une bouillie d´os et de sang. Les autres soldats reculèrent.
Dorzak comprit qu´il était le seul à pouvoir venir à bout d´un tel monstre. Il s´élança sur lui et abattit ses haches. Les lames s´enfoncèrent profondément dans le corps du Troll, l´une dans son épaule et l´autre dans son flanc. Cela ne sembla pas indisposer le monstre, qui riposta par un terrible coup de sa massue. Dorzak l´esquiva d´un bond en arrière tout en dégageant ses armes, puis frappa son adversaire au bras, entamant son poignet. Le Troll poussa un grognement et lâcha sa massue, mais d´un revers de l´autre main repoussa Dorzak contre un mur. Sous le choc, le géant perdit ses armes.
Dorzak, étourdi, s´imaginait que le monstre allait l´achever d´une seconde à l´autre. Mais quand il retrouva la vue, ce fut pour constater que le Troll était encore plus stupide qu´il n´en avait l´air. Au lieu de porter le coup de grâce à son adversaire, il avait ramassé les haches couvertes de son sang et les broyait entre ses dents. "Très impressionnant, mais complètement inutile", songea Dorzak.
Le Troll recracha des morceaux d´acier déchiquetés et enfin s´avança vers le colosse. Dorzak eut une pensée émue pour ces haches qui lui avaient été si fidèles, puis évita un coup de poing qui aurait enfoncé son armure et riposta par un uppercut au menton de son ennemi. Les mâchoires du monstre claquèrent l´une contre l´autre et il vacilla. Dorzak en profita pour s´emparer de l´immense massue de son adversaire et la lui abattit sur les jambes. Il y eut un craquement sinistre et le Troll bascula en avant. Le colosse bondit sur son dos et cribla sa nuque de coups de poings avec ses gants de mailles. A chaque fois qu´il frappait, Dorzak entendait craquer les os de son ennemi.
Le monstre tenta de se redresser, mais dès qu´il levait un bras pour l´appuyer sur le sol, le géant le repoussait à terre d´un revers du bras.
Enfin il cessa de remuer. Dorzak ajouta cependant quelques coups puis, pour faire bonne mesure, tira un couteau de sa ceinture et l´enfonça jusqu´à la garde entre les omoplates du Troll. Le monstre cracha un dernier filet de sang.
Dorzak vit alors un Elfe qui plongeait sur lui. Il l´empoigna par les jambes, le souleva comme s´il n´avait été qu´une plume, lui fit décrire une grande parabole et le fracassa contre le cadavre du Troll. Le colosse se leva pour examiner le champ de bataille.
Une vision d´horreur l´attendait.
Certes lui et ses hommes avaient abattu tous les Elfes du premier groupe, mais l´immense armée ennemie était désormais aux portes de la ville. Les soldats luttaient de toutes leurs forces pour refermer les battants, mais il était trop tard. Les flèches volaient à travers l´ouverture, Ce combat était perdu, les Elfes allaient entrer sans grand mal.
Dorzak n´aimait pas devoir faire cela, mais il cria pour attirer l´attention de ses hommes et ordonna :
- Retraite ! On abandonne !
Sans discuter, les soldats se retournèrent et détalèrent vers la forteresse. Dorzak contempla un instant l´armée d´Itraïr qui s´engouffrait dans la ville telle une vague vivante, puis s´enfuit à son tour.
La dernière chaîne céda.
Hustouk était libre.
L´Ork poussa un grognement. Depuis des heures, il rongeait ses entraves à coups de dents et enfin il s´était détaché. Il avança jusqu´à la grille de sa cellule et attendit une occasion de s´enfuir.
Une grande agitation semblait régner dans la prison. Depuis sa geôle, Hustouk entendait des pas précipités, des grincements de portes et des ordres brefs.
Un gardien passa devant sa cellule. Sans hésiter, Hustouk passa la main à travers la grille et l´empoigna par le cou.
- Ouvre la porte, exigea-t-il.
- Espèce de malade ! articula le soldat. Je venais pour te libérer !
- Ah bon ? Pourquoi ?
- Lâche-moi et tu sauras.
- Dis d´abord, je te lâche ensuite.
- D´accord. Les Elfes sont entrés dans Kridath. Tout homme capable de tenir une arme est réquisitionné pour la défense de la ville. Même les prisonniers. Ils pourront d´ailleurs gagner leur liberté au combat.
- Même moi ? s´étonna Hustouk. Je pensais que le gouverneur tenait à me garder prisonnier.
Le soldat passa la clé dans la serrure.
- En fait, personne n´a donné d´ordre précis à ton sujet. Je suppose que Stall Kogard ne tient pas vraiment à ce que tu sortes de prison, mais qu´il t´a tout simplement oublié.
- Pourquoi me libérer, alors ?
Le gardien sourit autant qu´il put, compte tenu du poing de l´Ork toujours serré sur sa gorge.
- Parce que tu es, parait-il, un excellent soldat. Le genre de type dont on a besoin dans des cas comme ça.
Il tourna la clé et ouvrit la porte de la cellule.
- Où est mon équipement ? questionna Hustouk en lâchant son interlocuteur.
- Dans la salle des gardes à l´entrée de la prison, je suppose.
L´Ork grommela un vague merci et s´élança vers la sortie, un sourire aux lèvres. Tout allait pour le mieux. On le libérait, on le réarmait, et il allait pouvoir se livrer à son activité favorite.
Casser de l´Elfe.
- Quand avez-vous mangé pour la dernière fois ? demanda Jakarn.
La question prit tout le monde au dépourvu. Alexandre, Adrien, Vladek et Alice se regardèrent un instant, étonnés.
- Fang-Li, le marchand qui m´a soigné, nous a offert du thé et des biscuits ce matin, répondit Alexandre.
- J´ai aussi déjeuné ce matin, jouta Vladek. Hustouk s´est servi copieusement à l´étal d´un marchand.
- Et depuis, dit Jakarn, vous avez combattu un Elfe, des monstres, des soldats et des squelettes, et il est maintenant midi passé. Vous ne vous sentez pas un peu fatigués ?
Alexandre se sentit intrigué. Ce n´était pas du tout dans le genre de Jakarn de se préoccuper de nourriture. Lui-même était en pleine forme, comme toujours. Il avait un peu faim, mais sans plus.
- A vrai dire, répondit Vladek, je suis épuisé, j´ai des courbatures dans le corps entier et le suis presque mort de faim. Tout ça n´est plus de mon âge ! J´aurais presque préféré une bonne bataille à toute cette agitation !
- Je m´en doutais, déclara Jakarn. Prenez ça.
Il tira un petit sachet d´une poche cousue sous son armure et l´ouvrit, révélant une dizaine de lanières de viande séchée.
- C´est assez répugnant, mais c´est excellent pour une situation pareille. Une seule de ces langues vous reconstitue et vous tient au ventre pour la journée. Nous en avons tous besoin, je pense.
Personne ne se fit prier pour manger. La viande était dure à mâcher, et Jakarn n´avait pas exagéré : elle avait un goût âcre, comme un mélange de terre et de cendres.
- Ecoeurant, commenta Vladek, mais incroyable. Je me sens déjà beaucoup mieux.
- Merci, dit Alice.
- Pareil, ajouta Adrien.
Alexandre examina le sabre et le bouclier runiques qu´il avait trouvés dans la salle secrète.
- Je me demande d´où viennent ces objets, murmura-t-il. Il faudra que je me renseigne là-dessus quand nous serons rentrés à Dümrist...
- A propos, questionna Vladek, comment allons-nous rentrer ? Maintenant que nous touchons au but, je serais déçu d´apprendre que vous n´avez aucun plan pour nous tirer de là.
- J´en ai plusieurs, répondit le Prince. Le premier est très simple : Jakarn, avec le pouvoir de l´oeil de Kashnir, pourrez-vous nous transporter près de Dümrist ?
- C´est tout à fait possible si je peux en tirer assez d´énergie, déclara le mercenaire. Les objets magiques servent à ça.
- Et si ça ne marche pas ? demanda Alice.
- Alors nous attendrons la nuit, nous passerons la muraille de la ville et nous éviterons l´armée des Elfes pour reprendre la route de Dümrist. Je ne pense pas que les garde puissent nous arrêter. Il ne seront jamais assez nombreux pour couvrir toute la ville. Il n´y aura même pas de combat.
- Combien de temps encore ? interrogea Adrien.
- Un quart d´heure, je pense, répondit Alexandre.
Jakarn s´éclaircit la gorge :
- Altesse, tout à l´heure, dans la crypte, vous m´avez sauvé la vie. J´avais promis de vous donner quelques explications si cela se produisait. Alors écoutez bien, parce que je ne me répèterai pas.
Alexandre se rappela soudain cette promesse. Il sentit un poids s´envoler : enfin il allait savoir pourquoi Jakarn ne désobéissait jamais !
- Tout d´abord, dit le mercenaire, concernant ma mission, j´ai tout simplement reçu un ordre écrit par le biais d´un intermédiaire. Mes instructions étaient claires, comme toujours : vous tuer, tuer si possible ceux à qui vous parleriez de vos plans, et vous dérober le Livre d´Or. L´idée générale était que le secret de Kridath ne devait pas être découvert. C´est pourquoi je pense bien que nous devrons nous affronter une fois que nous aurons récupéré l´oeil.
Vladek se tendit et ouvrit la bouche pour parler, mais Jakarn poursuivit :
- Ensuite, vous devez savoir pourquoi je ne renonce jamais. Je viens d´un pays du Sud. J´ai été à bonne école. La règle primordiale, dans mon métier, est « Seule la mission compte ». Ce qui signifie surtout que je ne dois pas me préoccuper des conséquences et des causes de mes ordres, juste obéir. Une fois, une seule, j´ai oublié cette règle.
Jakarn baissa les yeux et soupira :
- Une petite princesse. J´avais pour ordre de l´assassiner. Je ne comprenais pas pourquoi, et une fois parvenu jusqu´à elle, je n´ai pas osé frapper. Je pensais au chagrin que sa mort occasionnerait dans sa famille et son pays, au chaos qui surviendrait dans un royaume privé d´héritier direct. Je ne l´ai pas tuée. Un an plus tard, ses parents sont morts. Elle s´est alors révélée telle qu´elle était. Un monstre. Elle a fait exécuter tous ses opposants, a mis son pays et les royaumes voisins à feu et à sang pour étancher sa soif de pouvoir. Et je n´ai pas pu réparer cette erreur. Tout ça, c´était ma faute. Depuis, dès qu´on me désigne une cible, je l´élimine. Il y a toujours une bonne raison derrière l´ordre.
Le silence se fit. Jakarn conclut :
- Voilà pourquoi je vous tuerai, Altesse.
Alexandre riposta aussitôt :
- Franchement, vous croyez que moi, je pourrais devenir un monstre ?
- Je ne pense pas. Mais ça n´a pas d´importance.
Alexandre se tut. Il essaya de se mettre à la place de Jakarn. Le poids d´une telle culpabilité devait être lourd à porter. Ce n´était pas étonnant qu´il se montre radical pour ne pas répéter les erreurs du passé.
Vladek enfin parla à son tour :
- Puisque l´instant est aux révélations, je pense que j´ai des choses à dire. J´ai un mauvais pressentiment, et si d´aventure je venais à mourir, je préfèrerais que mon secret ne soit pas perdu.
- Vous parlez de votre style Makashi ? demanda Alexandre.
- Tout à fait. Je l´ai appris de mon père.
- Mais seuls les nobles se battent ainsi, objecta le Prince.
- Justement, mon père était noble.
Alexandre commençait à comprendre. Le capitaine laissa planer le suspense, puis reprit :
- Je suis le fils illégitime d´un seigneur et d´une fille de ferme. Je ne connais pas les détails de leur liaison, mais je sais que mon père était déjà marié, et avait un fils. Ce n´était qu´une aventure. Il ne pouvait donc pas me reconnaître officiellement. Vous devinez la suite, je suppose...
- Votre père a probablement offert des terres ou de l´argent à votre mère en compensation, supposa Alexandre. Et il est venu vous voir de temps en temps. C´est là qu´il vous a appris à vous battre. Et c´est pour ça que vous avez vaincu Tarlaq quand vous l´avez rencontré.
- Je vois que vous avez tout compris...
- Deux choses cependant : votre père ne vous a pas appris à lire ?
- Il n´avait pas beaucoup de temps à me consacrer, alors il m´a donné le choix entre la plume et l´épée, expliqua Vladek. J´était jeune, fasciné par le métier des armes. Je n´ai pas hésité longtemps. La deuxième chose ?
- Qui était votre père ?
Le capitaine prit une grande inspiration, mais ne dit rien. Il semblait hésiter.
- Mon père, dit-il enfin, se nommait Sigurd de Holarn.
Alexandre était stupéfait.
- Mais alors, souffla-t-il, vous êtes...
- Le demi-frère du baron Tarlaq.
intéressant, je réalise qu´il y a des idées que je n´ai pas creusées, faudra voir...
Alexandre et ses bracelets contre Artus déchaîné, Hustouk contre Kogard...