Discovery a décollé ce matin de Cap Canaveral, première mission d´une navette américaine depuis l´accident de Columbiale 1er février 2003.
Discovery s´est envolée de Cap Canaveral à 10h39 pour une mission considérée par la NASA comme un vol d´essai, avec toutes les incertitudes que cela comporte. Ses sept astronautes auront pour mission de tester et évaluer des équipements et modifications techniques destinés à améliorer la sécurité des navettes. Ils doivent également acheminer des ravitaillements à la station spatiale internationale ( ISS).
Un problème de jauge d´hydrogène liquide avait entraîné le report du tir le 13 juillet, alors que les astronautes embarquaient à bord. Les tests effectués mardi n´ont pas fait apparaître de dysfonctionnement.
Les jauges du gros réservoir externe servent à empêcher les moteurs principaux de la navette d´arrêter trop tôt ou trop tard après le décollage, deux situations extrêmement dangereuses. Seules deux sur quatre sont nécessaires pour assurer la sécurité, mais depuis l´accident au décollage de Challenger en 1986 la Nasa avait établi des critères plus exigeants: le fonctionnement parfait de l´ensemble des jauges étant requis pour autoriser le décollage.
La Nasa n´a pas complètement élucidé la cause de la défaillance d´une des quatre jauges le 13 juillet, mais avait décidé de procéder malgré tout au lancement si les tests effectués avant le lancement se révélaient concluants. Ces tests n´ont fait apparaître aucun dysfonctionnement et le lancement a donc pu avoir lieu. Dix minutes après le décollage, le gros réservoir externe s´est séparé comme prévu de la navette, qui poursuivait sa course vers l´orbite.
«Notre longue attente va peut être prendre fin. Alors, au nom de millions de gens qui croient profondément en ce que nous faisons, bonne chance et amusez vous quand même un peu là-haut», a déclaré aux astronautes le directeur des opérations de lancement, Mike Leinbach, juste avant le décollage.