Une planète qui pourrait ressembler à la Terre, mais avec une température trop élevée pour abriter des formes de vie, a été découverte en orbite autour d´une étoile voisine, à 15 années-lumières du système solaire.
La découverte de cette planète, avec un rayon double de celui de la Terre, a été annoncée lundi à la Fondation nationale des sciences.
«C´est la plus petite planète extrasolaire jamais détectée et la première d´une nouvelle catégorie de planètes telluriques, a annoncé Paul Butler de l´Institution Carnegie à Washington. Elle est comme une grande cousine de la Terre.»
«Pour la première fois dans l´histoire, nous avons des preuves d´existence d´une planète rocheuse tournant autour d´une étoile normale,» a ajouté Geoffrey Marcy, professeur d´astronomie à l´Université de Berkeley ( Californie).
Si les chercheurs n´ont pas de preuve directe que la nouvelle planète soit rocheuse, sa masse n´est pas celle d´une géante gazeuse, comme Jupiter. Ils l´estiment entre 5,9 et 7,5 fois celle de la Terre.
L´astre est en orbite autour d´une étoile baptisée Gliese 786, située à 15 années-lumière de la Terre. Sa révolution ne dure que l´équivalent de 1,94 journée terrestre. Sa température est évaluée entre 204 et 398 degrés Celsius.
Gliese 876 est une étoile naine rouge, avec une masse estimée à un tiers de celle du soleil. C´est la plus petite étoile découverte autour de laquelle tournent des planètes.
Paul Butler a expliqué que la composition de la planète est probablement similaire à celle des planètes internes du système solaire, un mélange de nickel et de fer.
Selon Gregory Laughlin, de l´observatoire Lick, de l´Université de Californie, a estimé qu´une planète avec cette masse pouvait avoir une gravité suffisante pour retenir une atmosphère: «Elle pourrait même avoir une couche dense de vapeur d´eau.»
Trois autres planètes extrasolaires, qui pourraient être aussi de composition rocheuse, ont été recensées mais elles sont en orbite autour d´un pulsar, une étoile morte qui émet des pulsations à intervalle régulier, et non autour d´une étoile normale.
