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La sonde Cassini-Huygens envoie des images spectaculaires de Saturne
( AFP01/07/2004 - 21:42)
La sonde américano-européenne Cassini-Huygens a envoyé jeudi des images spectaculaires des anneaux de la planète Saturne reçues sur Terre quelques heures après sa mise sur orbite réussie.
" Ces images sont époustouflantes", a affirmé une des responsables de la mission, Carolyn Porco, lors d´une conférence de presse au Jet Propulsion Laboratory ( JPL) de la Nasa à Pasadena ( Californie, ouest).
Les scientifiques de la mission ont diffusé une série d´images en noir et blanc montrant des segments d´anneaux de la planète, une alternance de bandes de largeurs différentes aux tons allant du plus clair au plus sombre.
" Même en ayant eu du temps pour penser à ces images, les planifier, choisir l´exposition, les filtres, je suis surprise par leur beauté et leur clarté", a-t-elle dit.
" Certaines images m´ont tellement frappé que j´ai pensé que mon équipe m´avait joué un tour en me montrant une simulation des anneaux et pas des images des anneaux eux-mêmes", a ajouté Mme Porco en plaisantant.
Après un voyage de 3,5 milliards de km débuté il y a près de sept ans, la sonde Cassini-Huygens a réussi mercredi une traversée parfaite des anneaux de Saturne avant d´allumer son moteur et de devenir le premier engin spatial placé par l´homme sur l´orbite de la deuxième plus grosse planète du système solaire après Jupiter.
Jamais jusqu´à maintenant des images des anneaux de Saturne n´avaient été prises aussi près. Elles ont été réalisées au moment de la mise à feu du moteur de la sonde. Cassini-Huygens a alors volé plus près de Saturne qu´à tout autre moment de ses quatre années de mission à venir, donnant l´occasion de photographier cette planète à environ 20.000 km de distance.
Au cours des quatre prochaines années, la sonde effectuera 76 révolutions autour de Saturne et 52 passages à proximité de sept lunes parmi les 31 connues dans son système.
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Cassini-Huygens est une mission conjointe de la Nasa, de l´Agence spatiale européenne ( ESA) et de l´Agence spatiale italienne ( ASI) et a coûté 3,3 milliards de dollars.
L´engin se compose d´un orbiteur ( Cassini) de fabrication américaine, doté de 12 instruments et d´une sonde ( Huygens), de facture européenne, qui comprend six instruments.
L´étude de la plus grosse lune de Saturne, Titan, est au coeur de cette mission. Cassini passera 45 fois dans son voisinage, jusqu´à une distance de 950 km, effectuant une cartographie à haute-résolution de sa surface.
En outre, le 25 décembre, Cassini libérera la sonde Huygens qui prendra le chemin de Titan et sera le premier engin à se poser sur le satellite naturel d´une autre planète.
Le 14 janvier 2005, après 20 jours de chute, Hyygens pénètrera dans l´atmosphère de Titan, déployant son parachute et débutant deux heures et demie d´observation scientifique, dont les données seront transmises à Cassini qui servira de relais vers la Terre.