Il s'agit d'une oeuvre de 20 romans d'Emile Zola, Les Rougon-Macquart.
Il porte comme sous-titre Histoire naturelle et sociale d'une famille sous le Second Empire , comme le prouve cette phrase de Zola: "Les Rougon-Macquart personnifieront l’époque, l’Empire lui-même." Inspiré de la Comédie humaine de Balzac, l'ouvrage a notamment pour but d'étudier les tares héréditaires d'une famille sur cinq générations, originaire de Plassans, depuis l'ancêtre Adélaïde Fouque (née en 1768) jusqu'à un enfant à naître, fruit de la liaison incestueuse entre Pascal Rougon et sa nièce Clotilde (1874). Il veut aussi dépeindre la société du Second Empire de la façon la plus exhaustive possible, en n'oubliant aucune des composantes de cette société et en faisant une large place aux grandes transformations qui se produisent à cette époque (urbanisme parisien, grands magasins, développement du chemin de fer, apparition du syndicalisme moderne, etc.).