L´un des textes fondateurs qui inaugure le mouvement des Lumières en France est le Dictionnaire historique et critique de Pierre Bayle ( 1647-1707). Son appel à la tolérance, à la lutte contre les superstitions et les préjugés, va inspirer tout le mouvement de pensée du XVIIIe siècle et le Dictionnaire historique et critique va devenir l´arme privilégiée du camp des " philosophes". L´Encyclopédie de Diderot ( 1713-1784) et d´Alembert ( 1717-1783) reprendra à son compte le militantisme philosophique et le combat contre l´obscurantisme, le dogmatisme, le fanatisme et le despotisme. Les idées de Pierre Bayle trouveront aussi un écho puissant chez Montesquieu ( 1689-1755), qui introduit en philosophie politique des notions décisives, Voltaire ( 1694-1778), héros de la lutte contre l´obscurantisme et les préjugés, et surtout chez Condorcet ( 1743-1794) le théoricien de l´idée de progrès chère aux Lumières. D´un point de vue plus strictement philosophique, un courant se développe, incarné par Etienne Bonnot de Condillac ( 1715-1780), représentant éminent de l´empirisme français, et qui trouve un prolongement matérialiste avec Helvétius ( 1715-1771), d´Holbach ( 1723-1789), La Mettrie ( 1709-1751) et Diderot.
De tous ces courants se détache la figure originale de Jean-Jacques Rousseau ( 1712-1778) qui occupe une position transitoire dans le mouvement des Lumières. D´un coté, il représente au plus haut degré l´esprit des Lumières et de l´autre, il en préfigure déjà la contestation romantique. ( et encore moins là
).