Je ne savais pas où poster ça. Tant pis pour vous.
Tout commence au milieu des années 90. Bethesda Softworks est surtout connu pour la licence Terminator (quatre jeux à l'époque, SkyNET n'étant pas encore sorti), pour un certain nombre de simulations sportives, et pour un jeu de rôle atypique, Arena. Daggerfall, sa suite, est encore en développement, mais déjà, Bethesda Softworks travaille sur son successeur.
The Elder Scrolls 3 : Tribunal
TES3 devait alors s'appeler Tribunal, et prendre place sur les Iles Summerset (Archipel de l'Automne). S'il se déroulera finalement en Morrowind, l'idée de placer un épisode de la série en terre haute-elfe continuera de trotter longtemps, sinon dans la tête des développeurs, du moins dans celles des fans, tant et si bien que la rumeur que TES4 Oblivion y emmènerait enfin les joueurs a longtemps couru. Même aujourd'hui, alors qu'on attend encore l'annonce d'un TES5, certains se surprennent à espérer un détour de la série du côté de l'Archipel.
Même déplacé en Morrowind, terre des Elfes noirs, TES 3 ne ressemble pourtant pas encore à ce que l'on en connait. De l'aveu même des développeurs, TES3 devait être au départ la suite directe de Daggerfall, bénéficiant d'un système de jeu sensiblement équivalent et du même moteur 3D (bien que dépoussiéré pour bénéficier de graphiques SVGA).
Comme dans Daggerfall, le joueur pouvait alors se déplacer librement dans un monde immense : la province de Morrowind entière, et pas simplement l'île de Vvardenfell comme il sera finalement décidé. La Peste devait peu à peu se répandre sur l'ensemble de la Province, contaminant ses habitants et détruisant ses villes, peut-être un peu à la façon des Portails dans Oblivion. On peut imaginer également qu' Helseth, Roi de Morrowind,, ainsi que sa mère Barenziah et sa soeur Morgiah, déjà croisés dans Daggerfall, auraient eu un rôle à jouer : après tout, Bethesda avait déjà envisagé, avant de changer d'avis, de faire se dérouler TES2 à Mournhold, la capitale elfe noire depuis laquelle le roi siège. De plus, on retrouvera la famille royale dans le premier add-on de Morrowind, la seule partie du jeu à ne pas se dérouler en Vvardenfell, un add-on justement nommé « Tribunal », comme le projet initial des développeurs.
Morrowind abandonné?
Las, ces projets ambitieux effraient un peu leurs créateurs. Il semblerait que la technologie d'alors ne soit pas à la hauteur de leurs ambitions. Du coup, le développement de TES3, pourtant prévu pour Noël 1998, est mis en stand by en 1997. A la place, « Battlespire », originellement sous-titré « Dungeons of Daggerfall », et qui aurait dû n'être qu'un simple add-on de TES2, est sorti en stand alone. Il bénéficie d'ailleurs du moteur graphique haute-résolution qui aurait initialement dû être celui de Morrowind.
Pour faire patienter les fans, et sans doute pendant que les programmeurs travaillent sur de nouveaux outils technologiques (le futur TESCS), le reste de l'équipe planche sur un jeu d'aventure prenant place dans le même univers que les Elder Scrolls, mais plus de quatre siècles avant l'histoire principale : « Redguard », sous-titré « The Elder Scrolls Adventures ». On y découvre d'ailleurs des éléments de background qu'on retrouvera ensuite dans Morrowind, comme par exemple les Dwemer (seulement très vaguement évoqués dans les jeux précédents).
Malgré ses qualités (il reçu à sa sortie, en 1998, de très bonnes critiques, comme la note de 90% dans Joystick), le jeu est un échec commercial. La faute sans doute à son gameplay loin de ce à quoi nous avait habitué les Elder Scrolls : Redguard est un simple jeu d'aventure à la troisième personne, une sorte de mélange, si on veut, entre Tomb Raider et Zelda. Et techniquement, il est loin de ce qui se fait de mieux. Même amélioré, le moteur XnGine, déjà utilisé notamment pour Terminator Future Shock, Daggerfall, SkyNET et Battlespire, arrive à bout de souffle.
Pourtant, Redguard est une première à plus d'un titre dans l'univers des Elder Scrolls. C'est notamment le premier jeu de la série à être intégralement en 3D (même les ennemis), à être compatible avec les cartes 3D d'alors, à être prévu d'office pour tourner sous Windows, et à bénéficier d'une traduction en français. Mais Todd Howard lui-même le dit : « notre plus grande erreur depuis le début de la série The Elder Scrolls, c'est d'avoir fait le choix de Glide pour l'accélération 3D de Redguard, au lieu de DirectX. Ca a littéralement tué le jeu ». Parce qu'il a raté le coche technologique, Redguard restera un jeu orphelin. La rumeur veut que Bethesda avait une suite, « Eye of Argonia », dans ses cartons, mais que le peu de succès du premier (et dernier) TES Adventures l'ait fait abandonné cette idée.
Morrowind ressuscité
Attendez, Todd Howard vous dites? Mais qui c'est, celui-là? Difficile de savoir s'il travaillait déjà sur les premières moutures de Morrowind, à l'époque où le jeu devait s'appeler Tribunal. Peut-être était-il déjà producteur, peut-être était-il simple designer, peut-être rien de tout cela. Mais en tout cas, ce jeune développeur, entré chez Bethesda à 24 ans à l'époque de la sortie d'Arena, terminait avec Redguard son premier projet d'envergure en tant que « lead producer ». Déjà producteur sur les deux derniers Terminator made in Bethsoft, et designer sur Daggerfall, il se voit alors confier la tête de la petite équipe (six personnes à l'époque) en charge de remettre Morrowind sur les rails. Un rôle qu'il conserve jusqu'à aujourd'hui encore au sein de Bethesda Softworks, puisqu'il a été ensuite le responsable des développements d'Oblivion et de Fallout 3.
En attendant, après bien des déboires et des réorientations, le développement de Morrowind est bel et bien parti. Il subira encore quelques coupes (notamment la possibilité d'avoir un guide, un esclave, ou de se déplacer en pirogue par exemple), mais il finira par sortir en mai 2002, avec trois ans et demi de retard. Au départ, TES3 aurait dû être une sorte de Daggerfall, avec les graphismes de Battlespire et un scénario quasi-apocalyptique empruntant à Tribunal... Le produit final sera très différent, mais annoncera un certain renouveau de la série The Elder Scrolls et de la façon de faire des jeux de rôle chez Bethesda Softworks. Pour le meilleur et pour le pire.
Procrastination, quand tu nous tiens...
