Découvert accidentellement en 1938 par le chimiste américain Roy Plunkett, le Téflon – ou polytétrafluoroéthylène pour les intimes – est un polymère apparenté au polyéthylène. Le « tétrafluoro » de son nom désigne les quatre atomes de fluor qui remplacent les atomes d´hydrogène habituellement présents dans le polyéthylène.
Avant d´atterrir au fond des poêles à frire, le Téflon a été employé comme revêtement anti-adhésif pour valves de réacteurs nucléaires et lubrifiant pour les mécanismes devant fonctionner dans le vide spatial. C´est que le Téflon possède des propriétés exceptionnelles : la chaleur intense comme le froid extrême - à quelques degrés au-dessus du zéro absolu - ne l´affectent pas; il ne conduit pas du tout l´électricité; il ne se combine pas à l´oxygène et est donc immunisé contre les assauts des moisissures, champignons et bactéries; il est insoluble dans tous les solvants connus; il résiste, même à chaud, aux attaques de la majorité des corrosifs chimiques; et, côté friction, il bat à plate couture la plus glissante des substances de la Nature, soit glace mouillée sur glace mouillée. Et il est également imperméable à l´eau et aux graisses. On peut donc dire qu´il était tout désigné pour devenir le revêtement de choix de la poêle à frire.
Mais cela ne s´est pas fait du premier coup. Il faudra d´ailleurs attendre le début des années 1950 avant qu´on y pense. Comme le téflon ne colle pas naturellement au métal, les premières poêles anti-adhésives étaient plutôt fragiles et il fallait utiliser des ustensiles spéciaux pour ne pas égratigner le revêtement. La technique s´est grandement améliorée et voici comment on s´y prend : d´abord, on sable le fond de la poêle afin de le rendre rugueux. Ensuite, on enduit la surface d´un apprêt spécial. Finalement, le téflon est appliqué sur l´apprêt. Même si le téflon ne se combine pas chimiquement au métal, il est tout de même possible de le faire adhérer mécaniquement, c´est-à-dire en faisant en sorte qu´il s´introduise et s´agrippe dans les petites fentes et crevasses à la surface de la poêle.
Les chercheurs de la société DuPont ont également inventé des apprêts spéciaux permettant d´appliquer une couche de Téflon sur une surface lisse, mais ( secret industriel oblige), il y a peu d´information sur comment ils réalisent cet exploit. Malgré tout, même aujourd´hui, la pellicule de Téflon demeure relativement fragile, particulièrement si on la soumet à haute température. C´est pourquoi certains chercheurs tentent de mettre au point l´ultime revêtement pour poêle à frire : une fine pellicule de diamant synthétique! Pour l´instant, on s´en doute, la technique est encore un peu trop onéreuse...
