La majorité des vertébrés sont « polyphyodontes » : ils possèdent un grand nombre de dentitions successives au cours de leur vie. On retrouve, entre autres, les Poissons et les Reptiles dans cette catégorie. Les crocodiles et les serpents, par exemple, peuvent disposer de vingt-cinq dentitions successives. Chez certains poissons, on a même dénombré jusqu´à cent dentitions successives! Les dents sont donc continuellement perdues et remplacées. Les polyphyodontes sont aussi habituellement « homodontes », c´est-à-dire que leurs dents sont toutes semblables – ce qui facilite le processus de remplacement.
L´être humain, comme la majorité des mammifères, est « hétérodonte » et « diphyodonte », ce qui signifie que nous possédons des dents dissemblables adaptées à des fonctions particulières et que nous n´en disposons que de deux séries : une dentition lactéale ( « dents de lait ») et une dentition permanente ( « dents d´adulte »). Il semble que les tout premiers mammifères étaient probablement diphyodontes et que cette caractéristique se serait développée à la même époque que les glandes mammaires : plus petites et laissant des « trous » dans la dentition lors de leur remplacement, les dents de lait sont moins bien adaptées pour la mastication que les dents d´adulte. Cet inconvénient est pallié par le fait que les jeunes mammifères consomment du lait, une nourriture qui n´a pas besoin d´être mâchée. À l´âge adulte, le remplacement de nos dents spécialisées laisserait une dentition incomplète, ce qui même temporairement semble plus désavantageux, selon la sélection naturelle, que de garder la même dentition jusqu´à la fin de ses jours.
Bref, chez les mammifères, il nous faut donc se contenter de deux dentitions. Cependant, quelques espèces ont développé une parade : certaines de leurs dents se développent toute la vie. C´est le cas du porc ( canines), de l´éléphant ( incisives) et de la majorité des rongeurs ( incisives et parfois molaires, pour le castor). Notons aussi que, chez d´autres mammifères, notamment le dauphin, la dentition adulte n´apparaît jamais. Ils gardent leurs « dents de bébé » toute leur vie. Et certaines espèces de dauphins possèdent jusqu´à 260 dents – un record chez les mammifères -, de quoi sûrement suffire pour le restant de ses jours!
