Biographie[modifier le code]
Jeunesse (1509-1535)[modifier le code]
Calvin, né Jehan Cauvin1, est né le 10 juillet 1509 dans la ville de Noyon en Picardie, une région du Royaume de France. Il était l'aîné de quatre fils ayant survécu à leur enfance. Son père, Gérard Cauvin, avait une carrière prospère en tant que notaire de la cathédrale et responsable du tribunal ecclésiastique. Il mourut en 1531 d'un cancer des testicules. Sa mère, Jeanne le Franc, était la fille d'un aubergiste de Cambrai. Elle mourut en 1515 des suites d'une maladie des seins (pas un cancer). Gérard destinait ses trois fils Charles, Jean et Antoine à la prêtrise.
Jean était un élève précoce. À l'âge de douze ans, il fut employé par l'évêque comme greffier et adopta la tonsure. Il reçut également le parrainage d'une famille influente, les Montmors2. Grâce à leur aide, Calvin entra au collège de la Marche à Paris où il apprit le latin avec Mathurin Cordier3. À la fin de ses études, il intégra le collège de Montaigu en tant qu'élève en philosophie4.
En 1525 ou 1526, Gérard retira son fils du collège de Montaigu et l'inscrivit à l'université d'Orléans pour qu'il y étudie le droit. Selon ses biographes contemporains Théodore de Bèze et Nicolas Colladon, Gérard considérait que son fils gagnerait plus d'argent comme avocat que comme prêtre5. Après quelques années d'études sans histoires, Calvin entra à l'université de Bourges en 1529 pour suivre les enseignements de l'avocat humaniste André Alciat. Durant ses 18 mois à Bourges, Calvin apprit le grec nécessaire à l'étude du Nouveau Testament6.
À l'automne 1533, Calvin réalisa sa conversion religieuse. À la fin de sa vie, Calvin rédigea deux rapports contradictoires sur cet événements. Dans le premier, il décrit sa conversion comme un changement soudain provoqué par Dieu. Ce récit se trouve dans les Commentaires sur le livre des Psaumes :
« Dieu par une conversion subite dompta et rangea à docilité mon cœur, qui, eu égard à l'âge, était par trop endurci en telles choses. Ayant donc reçu quelque goût et connaissance de la vraie piété, je fus immédiatement enflammé d'un si grand désir de profiter, qu'encore que je ne quittais pas entièrement les autres études, je m'y employai toutefois plus lâchement7. »
Dans son second rapport, il évoque un long et difficile processus intérieur suivi par une anxiété spirituelle et psychologique :
« Étant véhémentement consterné et éperdu pour la misère en laquelle j'étais tombé, et plus encore pour la connaissance de la mort éternelle qui m'était prochaine, je n'ai rien estimé m'être plus nécessaire, après avoir condamné en pleurs et gémissements ma façon de vivre passée que de me rendre et retirer en la Tienne… Maintenant donc, Seigneur, que reste-t-il à moi, pauvre et misérable, sinon T'offrir pour toute défense mon humble supplication que tu ne veuilles me mettre en compte cet horrible abandon et éloignement de Ta parole dont tu m'as par ta bonté merveilleuse un jour retiré8. »
Les historiens ont débattu de l'interprétation précise de ces rapports mais il est accepté que sa conversion correspond avec sa rupture de l'Église catholique romaine9. Le biographe de Calvin, Bruce Gordon a indiqué que « les deux récits ne sont pas nécessairement antithétiques ou qu'ils reflètent certaines incohérences dans la mémoire de Calvin mais qu'ils sont deux moyens d'exprimer la même réalité10 ».
En 1532, Calvin reçut sa licence en droit et publia son premier livre, un commentaire de De Clementia de Sénèque. Après des visites sans incidents à Orléans et dans sa ville natale de Noyon, Calvin rentra à Paris en octobre 1533. À cette période, les tensions étaient fortes au Collège Royal (qui devint le collège de France) entre les humanistes/réformés et la direction conservatrice de la faculté. L'un des réformés, Nicolas Cop, fut élu recteur de l'université. Le 1er novembre 1533, il consacra son discours d'investiture à la nécessité d'une réforme et d'un renouveau de l'Église catholique.
Ce discours provoqua l'émoi de la faculté qui le dénonça comme hérétique et Cop dut s'enfuir à Bâle. Calvin, un ami proche de Cop, fut impliqué dans le scandale et dut se cacher durant un an. Il trouva refuge chez son ami Louis du Tillet à Angoulême, à Noyon et à Orléans. Il fut cependant obligé de quitter la France après l'affaire des Placards au milieu du mois d'octobre 1534. Au cours de cet incident, des réformateurs anonymes avaient placardé des écrits s'attaquant à la messe catholique dans divers villes et cela entraîna une violente réaction contre les protestants. En janvier 1535, Calvin rejoignit Cop à Bâle, une ville sous l'influence du réformé Œcolampade11.
Premiers essais de réforme (1536-1538)[modifier le code]
En mars 1536, Calvin publia la première édition de son Institutio Christianae Religionis ou Institution de la religion chrétienne. L'ouvrage était une apologie ou défense de sa foi et un exposé de la position doctrinale des réformés. Il chercha également à en faire un livre d'instruction de base pour toute personne intéressée par la religion chrétienne. L'ouvrage était la première expression de sa théologie. Calvin amenda cet écrit et publia de nouvelles éditions tout au long de sa vie12. Peu après sa publication, il quitta Bâle pour Ferrare en Italie où il travailla brièvement comme secrétaire de Renée de France. Il retourna à Paris en juin avec son frère Antoine qui réglait les affaires de son père. À la suite de l'édit de Coucy qui donnait six mois aux hérétiques pour se réconcilier avec la foi catholique, Calvin décida qu'il n'avait aucun avenir en France. En août, il partit pour Strasbourg, une ville libre du Saint-Empire romain germanique et un refuge pour les réformés. Les affrontements entre les troupes françaises et impériales l'obligèrent à faire un détour vers le sud et il arriva à Genève.
Calvin ne pensait rester qu'une seule nuit mais Guillaume Farel, un réformé français résidant dans la ville, l'implora de rester et à l'aider dans son travail de réforme de l'église, un devoir devant Dieu selon lui. Calvin était très réticent et ne souhaitait que la paix et la tranquillité. Farel parvint néanmoins à le convaincre mais pas avant qu'il ait eu recours à des imprécations plus sévères. Calvin se souvient de cette rencontre particulièrement intense, tel que le narre William Ramsay en 2006 :
« Alors Farel, qui travaillait avec un zèle incroyable pour promouvoir l'Évangile concentra tous ses efforts pour me garder en ville. Et lorsqu'il comprit ma détermination à étudier en privé dans quelque obscure endroit, et vit qu'il n'avait rien gagné de ses supplications, il s'abaissa aux insultes et dit que Dieu maudirait ma paix si je me retenais de lui donner de l'aide dans des temps d'aussi grande nécessité13. Terrifié par ses paroles et conscient de ma propre timidité et lâcheté, j'abandonnai mon voyage et tentait d'appliquer quelque don que j'avais en défense de la foi14. »
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