Hadrien (Imperator Caesar Traianus Hadrianus Augustus, en grec Ἁδριανός ou Ἀδριανός), né le 24 janvier 76 à Italica et mort le 10 juillet 138 à Baïes, est un empereur romain de la dynastie des Antonins. Il succède en 117 à Trajan et règne jusqu'à sa mort. Empereur humaniste, lettré, poète, philosophe à la réputation pacifique, il rompt avec la politique expansionniste de son prédécesseur, s'attachant à pacifier et à organiser l'Empire tout en consolidant les frontières.
Les principales sources sur sa vie et son règne sont les Vies des Césars du sénateur Marius Maximus et l’Histoire de Rome de Dion Cassius. Tous deux écrivent au début du IIIe siècle. La première œuvre, rédigée à la suite de la Vie des douze Césars de Suétone, est aujourd'hui disparue ; elle est abondamment reprise, sous une forme très condensée, par la Vie d'Hadrien qui ouvre l’Histoire Auguste. Le livre 69 de la seconde œuvre, qui traite du règne d'Hadrien, n'a survécu que par fragments et un abrégé byzantin.
Enfance et formation
Hadrien naît à Rome ou Italica (Espagne)1 le neuvième jour des calendes de février, sous le septième consulat de Vespasien et le cinquième de Titus, c'est-à-dire le 24 janvier 762. Il est le fils de Domitia Paulina et de Publius Aelius Hadrianus Afer, devenu sénateur après avoir été préteur3. Il a une sœur aînée, Aelia Domitia Paulina.
Sa mère est originaire de Gadès (actuelle Cadix)4, la plus ancienne cité d'Espagne ; on peut conjecturer que sa famille, d'origine punique, a reçu la citoyenneté grâce à la gens Domitia5. La famille de son père est originaire d'Adria6 en Vénétie, l'un de ses ancêtres fait partie des soldats blessés ou malades que P. Cornelius Scipio laisse en Bétique (Espagne du Sud) en 206 av. J.-C., à la fin de la Deuxième Guerre punique, et qui fondent la colonie d'Italica7. Les Ælii sont l'une des principales familles romaines d'Espagne et ont compté dans leurs rangs un sénateur6. Le père d'Hadrien est par ailleurs, par sa mère, le cousin germain du futur empereur Trajan6.
Son enfance est mal connue. Son père meurt à l'âge de 40 ans8, alors qu'Hadrien est âgé de 10 ans9. L'enfant est confié à deux tuteurs : le cousin germain de son père, Trajan, et un chevalier romain, P. Acilius Attianus9, futur préfet du prétoire à la fin du règne de Trajan10. Il a peut-être pour pédagogue le grammairien Q. Terentius Scaurus11. En tout cas, il étudie les lettres grecques avec beaucoup de passion, s'attirant le surnom Græculus, « petit Grec »12.
En 90, Hadrien effectue un bref séjour à Italica13, sans doute pour inspecter les domaines familiaux après avoir assumé la toge virile14. L’Histoire auguste indique qu'il « rejoint aussitôt le service »15, mais compte tenu de son âge à l'époque, 14 ans, il s'agit plus probablement d'une brigade (collegium) de jeunes gens de bonne famille (juvenes)16. À la même époque, il se prend de passion pour la chasse, au point que Trajan doit le faire rappeler13. Celui-ci est nommé la même année consul ordinaire, ce qui le place au deuxième rang derrière l'empereur ; l’Histoire auguste précise qu'il considère alors Hadrien « comme son fils »13. Rentré à Rome, le jeune homme poursuit ses études de rhétorique17.Hadrien assume sa première magistrature en 9418 : il rejoint les décemvirs chargés des litiges mineurs (decemviri stlitibus judicandis)19, qui forment un collège du vigintivirat. La charge n'est pas très exigeante, mais constitue une initiation à la vie publique, et le premier échelon de la carrière sénatoriale. La même année, Hadrien assume deux autres charges honorifiques : il est préfet des Féries latines et sevir turmae equitum Romanorum, c'est-à-dire chargé de mener l'un des six escadrons (turmae) lors de la cavalcade annuelle des chevaliers romains (transvectio equitum)20.
L'année suivante, Hadrien effectue son service militaire en tant que tribun laticlave de la légion II Adiutrix, stationnée à Aquincus (Budapest), dont le rôle est de protéger l'Empire contre les Sarmates21. En 96, à l'issue de son année de service, il est de nouveau appointé comme tribun militaire, cette fois dans la légion V Macedonica en basse Mésie22. Quelques semaines plus tard, l'empereur Domitien est assassiné ; Nerva lui succède immédiatement. Un an après, ce dernier adopte Trajan. Grâce à son lien de parenté, Hadrien est choisi pour porter au nouveau César, alors gouverneur de Germanie supérieure, les félicitations de l'armée de Basse-Mésie23. Arrivé en Germanie, Hadrien obtient un troisième tribunat, fait exceptionnel qui s'explique probablement par sa position particulière : il est le plus proche parent mâle de l'héritier du trône24. Il se retrouve sous l'autorité du mari de sa sœur, Julius Servianus, avec lequel il a de mauvaises relations25.
Le 27 janvier 98, Nerva meurt. Trajan est déclaré empereur dès le lendemain. Hadrien est choisi pour apporter la nouvelle à son oncle, qui séjourne alors à Cologne, et demeure à ses côtés25. Il accompagne ensuite la cour impériale à Rome. L’Histoire Auguste note qu'il entre alors en conflit avec les pédagogues des pages impériaux26 ; sachant que Trajan est grand amateur de jeunes garçons27, on ne peut qu'en déduire qu'Hadrien les a lui-même approchés d'un peu trop près28. Inquiet, Hadrien recourt aux « sorts virgiliens », consistant à ouvrir l’Énéide au hasard29. Il tombe sur les vers 808-811 du sixième livre, évoquant le roi Numa Pompilius :
« Qui donc est celui-là, au loin, qui se distingue par ses rameaux d'olivier,
et portant des objets sacrés ? Je reconnais les cheveux et la barbe blanche
du roi romain qui fera de notre ville la première ville fondée sur des lois,
lui, envoyé de l'humble Cures et d'une pauvre terre dans un vaste empire30. »
Selon l’Histoire Auguste, Hadrien avait déjà consulté lors de son tribunat en Mésie un astrologue (mathematicus), qui avait confirmé la prédiction de son grand-oncle selon lequel il deviendrait empereur23. À la même époque que les sorts virgiliens, il interroge l'oracle du temple de Zeus à Antioche, qui lui prédit de même un avenir impérial31.
