Pour Freud, le phallus serait ce que chacun cherche en l'autre dans l'amour. Tandis que le petit garçon se définirait par ce qu'il a, la petite fille se définirait par ce qu'elle voit chez le garçon et dont elle est dépourvue, ce qui lui manque ou lui fait défaut, plongeant le premier dans l'angoisse de castration et l'autre dans "l'envie du pénis". Pour Freud, l'objet perdu serait le corps de la mère, et nous souffririons tous d'une nostalgie de la vie prénatale.