Comme la plupart des notions intuitives, celle de texte et de phrase sont à la fois évidentes à comprendre dans le contexte de l´usage courant, et quasiment impossibles à définir de façon formelle. Sans donc entrer dans les diverses théories qui se proposent de le décrire ou d´en expliquer le fonctionnement, nous dirons qu´un texte est un ensemble d´énoncés ( d´unités du discours) qui présente une certaine cohérence du point de vue de la production et/ou de la réception, qui peut être saisi comme un tout indépendant. Dans la plupart des textes écrit, les énoncés sont des phrases, qui sont groupées en éléments intermédiaires: paragraphes ( prose narrative), tirades ( théâtre), strophes ou versets ( poésie).
Le texte peut ne comporter que quelques mots --- une petite annonce, la légende d´une photo, un haiku --- ou plusieurs millions --- Guerre et paix, A la recherche du temps perdu, l´annuaire du téléphone. Il présente généralement un but communicatif identifiable ( informatif, esthétique, délibératif, narratif, etc), et se range souvent dans un genre, déterminé par des critères de forme ( d´ailleurs relativement variables) plutôt que de fonction : essai, sonnet, roman, compte-rendu, éloge funèbre, dissertation, rapport de police, etc.
De même, la phrase peut se définir intuitivement comme l´unité du langage supérieure au mot et qui contient au moins un verbe conjugué. Cette définition --- extrèmement problématique en réalité --- est celle de la grammaire traditionnelle, que nous retiendrons ici provisoirement pour sa valeur opératoire. A l´écrit, on peut considérer qu´une phrase est une séquence de mot qui se trouve entre deux points, définition empirique mais qui a le mérite de bien fonctionner pour l´identification