Un harem (arabe : حريم [ḥarīm], harem; gynécée) désigne à la fois la suite de femmes (concubines ou simples « beautés ») qui entouraient un personnage important et leur lieu de résidence. Le mot a été emprunté dans les langues occidentales avec un sens très réducteur, associé à la femme confinée.
Le sens oriental est "interdit aux hommes". En effet harem dérive du mot harâm qui désigne ce qui est tabou, interdit par la religion. Son antonyme est halâl, ce qui est permis par la religion. Les deux termes appartiennent au hudûd, qui fixe les limites entre ce qui est permis et ce qui est interdit.
Hammam: "les bains du harem"(peinture occidentale orientaliste de Jean-Léon Gérôme - XIXe siècle)
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Hammam: "les bains du harem"
(peinture occidentale orientaliste de Jean-Léon Gérôme - XIXe siècle)
Les harems étaient présents dans beaucoup de civilisations antiques. Chez les grecs, c´est le gynécée. Les derniers grands harems (ceux que désigne le terme en particulier) sont les harems des sultans et pachas de l´Empire ottoman.
Le harem est avant tout un lieu de plaisir où résident les concubines officielles du seigneur, ainsi que les femmes qui ont été placées à son service (de gré ou de force). Elles ont pour tâche de lui donner des enfants pour les premières et de le divertir (musique, danse et sexe) pour les secondes.