Une variable d'environnement c'est très utilisé en scripting avec bash par exemple.
Tu peux faire un test tout simple :
$ export prenom=Jean
$ echo $prenom
Beaucoup de logiciels acceptent en entrée des paramètre de type variables d'environnement.
La localisation de ton système en français par exemple.
Vu que t'es sous Arch, t'as dû à un moment de l'install, déclarer ta lang en faisant un export du genre :
- export LANG=fr_FR.UTF-8
Voilà LANG est une variable d'environnement interrogée par tout tes logiciels pour savoir quel langue afficher à l'écran (lorsque la traduction a été réalisée bien sûr).
Un autre exemple très connu pour ceux qui bossent en entreprise, c'est la déclaration "system wide" de l'adresse du proxy de l'entreprise :
- export HTTP_PROXY=192.168.1.254:3128
De cette manière n'importe quel programme utilisant le protocole HTTP, va utiliser le proxy pour aller sur le net.
Typiquement, ton navigateur, ton gestionnaire de paquets (la plupart peuvent aussi utiliser le protocole FTP, paramétrable aussi via une variable d'environnement).
M'enfin c'est pas les seuls exemples.
C'est un des trucs que les distribs comme Arch ou Slackware te permettent de découvrir/approfondir 