mod_php, c'est un module apache pour intégrer PHP à Apache (ahah). A savoir, c'est complètement porcif, php n'est pas thread safe et oblige d'utiliser le module MPM prefork au lieu de MPM worker (qui est le module par défaut).
C'est à dire qu'au lieu d'avoir quelques processus et des pools de thread (worker) pour gérer les connexions entrantes, on a un gros pool de processus embarquant chacun PHP (prefork).
Je vous laisse lire la doc pour plus de détails ^^
Bref, apache 1.3, tu laisses tomber si tu peux, c'est très peu utilisé maintenant...
Si tu es vraiment obligé, essaye d'installer php 5 avec mod fastcgi : http://www.fastcgi.com/mod_fastcgi/INSTALL
Ca fonctionne bien sur apache 2 sous Debian Squeeze avec de bonnes performances et une occupation mémoire raisonnable (tout en utilisant mpm worker).
Avec Apache 2, pour plus de sécurité, tu peux coupler avec suEXEC pour exécuter tes scripts PHP avec un utilisateur spécial et des droits limités.