En fait, H264 est une des nombreuses variantes de Mpeg-4, les premieères variantes étant par exemple le Divx, le Xvid qui utilisent la norme ASP du Mpeg-4.
Quand on parle du H264, on parle de la norme AVC qui possède beaucoup plus de techniques pour compresser la vidéo et limité la dégradation de l'image. C'est un codec vidéo très performant mais qui bouffe pas mal de ressources. Pour info, c'est le codec utilisé pour la plupart des appareils multimédia portables (Iphone, Smartphones, PSP et autres mais qui sont eux dotés de puces de décompression dédiées) ainsi que pour les Blu-Ray.
Car la grande force de H264 c'est d'avoir plusieurs profils plus ou moins gourmands avec un niveau d'efficacité flexible.
Disons pour simplifier qu'à taille de fichier égale, une vidéo encodée en H264 peut avoir une résolution bien plus élevée qu'une vidéo encodée en Xvid avec moins de dégradations (bien sur ca dépend quand même du fichier vidéo source), ou alors pour la même qualité qu'un Xvid, avoir une taille bien moindre.
Sinon codec avec ou sans perte c'est très général. H264, Xvid, Divx et compagnie sont tous des formats avec perte. Parmi les formats sans pertes, on a le DV par exemple mais qui prennent très vite des Go entiers juste pour quelques minutes.