En fait, dist-upgrade c´est pour mettre plus à jour. En gros, ça force la mise à jour de certains paquets genre la libc6 (dont plein de trucs dépendent). C´est surtout utile quand aptitude upgrade dit qu´il y a des paquets qui ne seront pas mis à jour.
Pour info, dans la debian sid (version unstable donc), aptitude upgrade vient d´être remplacer par aptitude safe-upgrade
Pour un changement de distribution, il faut effectivement faire un dist-upgrade. Mais si la libc6 de la testing change encore, il faudra aussi faire un dist-upgarde (même si on ne change pas de version de Debian).