Il faut commencer par choisir une couche graphique principale, soit un DE (environnement de bureau, plus lourd mais complet) soit un WM (gestionnaire de fenêtres, plus léger mais en général plus orienté power users). Notes qu'un DE inclut un WM.
Vu que tu débutes, choisis un DE. Je te conseillerais XFCE4 si tu veux un truc léger, KDE si tu veux pouvoir tout personnaliser avec des centaines de features. Mais c'est plus lourd et plus long à peaufiner, du coup (mais rien de dur).
Après, tu as les programmes "classiques": un doc, éventuellement (docky, cairo-dock, avant-window-naviguator sont les plus performants); une barre des tâches (mais les DE en ont une intégré, ça c'est seulement pour les WM en standalone) comme tint2, dzen2, ... et enfin éventuellement conky, qui te permet d'afficher des variables, des images, ... sur ton bureau à peu près comme tu veux, puisque tout est scriptable en LUA.
Tu peux rajouter un compositeur (ombres et transparence) si ton DE n'en a pas (mais ils en ont en général) comme compton.