En gros, GNU est le nom d´un projet qui vise a créer un système d´exploitation totalement libre, sous licence GPL de préférence, car l´initiateur du projet GNU est celui qui a lancé le logiciel libre avec la première licence GPL, Richard Stallman.
Donc a partir du milieu des années 80, il s´est a développer des programmes, a commencer par Emacs, aidé par des bénévoles, toujours dans le dessein de créer un système d´exploitation libre.
Sauf qu´au bout d´un moment il se sont aperçus qu´il leur manquait un noyau, pour pouvoir assembler tout leurs programmes et en faire un Se digne de ce nom.
Et c´est la que Linux est arrivé.
Et l´assemblage des outils est logiciels du projet GNU avec le noyau Linux permit de développer le premier système d´exploitation libre et gratuit.
En plus ça tombait bien, Linux était sous licence GPL (car d´après Linus.T, le compilateur utilisé GCC venait du projet GNU et donc forcément sous GPL).
Après sont apparus les distributions et des logiciels tiers, et c´est a partir de ce moment que ça a commencé a avoir de la gueule
Pour info, le projet GNU représente beaucoup plus de travail que Linux, c´est pour ça que les devs du projets GNU préfèrent entendre parler de GNU/Linux, que de Linux tout court, sinon ils ont un peut l´impression d´être laissés pour compte.
Enfin ça, c´est un autre histoire (sujet a des trolls sans fins
)