La version stable actuelle de Linux est la 2.6.17.6, si tu veux parler d´un système d´exploitation basé sur le noyau Linux, on appel ça une distribution
Oui, prend mandriva, c´est idéal pour les débutants, mais sache qu´il n´y a pas vraiment de distro meilleure que les autres (Mis a part des systemes pour serveur sans serveur graphique par exemple)
D´une Debian a une Mandriva, avec la même carte graphique et les pilotes qui vont bien, les performances seront similaires
Bref, si tu est intéressé par Mandriva, prend la, elle vaut le coût, mais niveau perfs, elle n´est pas meilleure ou moins bonne que les autres
P.S: j´espère que tu as une carte Nvidia, parce qu´ATI fourni des pilotes a chier pour Linux 
Il paraîtrait même que les pilotes libres sont plus performants, c´est dire 