La guerre 1914-1918 apparaît à première vue comme une guerre d´un type nouveau, par le fait qu´elle est la première à avoir été mondiale, par l´ampleur des pertes humaines, par les moyens économiques et financiers mis en oeuvre, par les bouleversements qu´elle a provoqués.
Pourtant, nombre d´aspects rappellent les guerres précédentes : en 1914-1918, on se bat pour des territoires, on tente d´assiéger l´adversaire par un blocus, on fait appel à l´héroisme des combattants.
On examinera donc en premier lieu en quoi la guerre est nouvelle, en particulier par son caractère industriel et son caractère global. On se demandera ensuite si les aspects traditionnels ne sont pas plus importants qu´on pourrait le penser.
La première guerre mondiale, par sa durée, son extension et l’ampleur de ses pertes humaines apparaît comme une guerre d’un type nouveau.
Cependant, la poursuite de la guerre à partir de 1915 après l´échec de la guerre de mouvement conduit à imaginer une guerre différente, où la puissance industrielle, qui permet de fabriquer des armes nouvelles, joue un rôle décisif. L’avantage appartient aux pays qui peuvent se procurer facilement des capitaux ou les possèdent, c’est à dire les Etats-Unis et les puissances de l’Entente, ainsi qu´aux pays bien pourvus en matières premières ou proches des sources d´approvisionnement, ce qui n´est pas le cas des Empires centraux, dépourvus de colonies et facilement isolables par un blocus maritime.
Pour trouver les capitaux nécessaires pour financer l’industrie de guerre, il faut utiliser la propagande davantage que dans les guerres précédentes pour inciter les civils à souscrire aux emprunts ou à « donner leur or ». Il faut en outre faire appel au travail féminin.
L’arrière a donc un rôle important dans la guerre, et son moral est important, d’où l’idée des Alliés d´agir sur les populations civiles par le blocus, facilité par la situation géographique de l’Allemagne. Cette tactique a contribué à la défaite des Allemands, dont l´industrie ne pouvait plus fournir d´armes et l´agriculture ne suffisait plus à nourrir les civils et les soldats à la fin de la guerre.
L´aspect le plus nouveau de la guerre 1914-1918 est son caractère mondial, qui s´explique en partie par la domination des Européens sur la planète, réalisée dans le courant du 19ème siècle. Pour trouver des troupes, des matières premières, on fait appel aux colonies et aux pays neufs ( Amérique, Australie ), on sollicite le Japon, la Chine, l´Empire Ottoman, et même certains pays d´Amérique latine. On se bat sur mer dans l´Atlantique, ce qui amène l´entrée en guerre des États-Unis.
Pourtant, cette guerre a commencé comme une guerre du 19ème siècle : nombre de soldats sont partis enthousiastes à l’idée de vivre une période exceptionnelle, qui serait courte et ne toucherait pas l’arrière. Les origines de la guerre se situent en Europe et concernent des problèmes territoriaux, comme les guerres précédentes : l´Alsace-Lorraine pour la France, l´influence dans les Balkans pour les Russes et les Autrichiens. Les combattants ont été formés pendant des années à l’idée d’une guerre inévitable. Le nationalisme a formé l´arrière-plan idéologique des années précédant la guerre ; la force de cette idéologie est à la fois ancienne et nouvelle : ancienne, car on la retrouve dans les guerres napoléoniennes, mais nouvelle par son ampleur : la guerre est aussi un choc entre panslavisme et pangermanisme, par exemple.
Si les armements et les tactiques peuvent apparaître nouveaux, le blocus est un pratique très ancienne, qui correspond aux sièges des villes au Moyen Âge, ou plus près de 1914-18, au blocus continental sous Napoléon Ier.
La première guerre mondiale, malgré des aspects traditionnels, qui pourraient en faire la dernière guerre du 19ème siècle, est différente des guerres précédentes, car elle concerne aussi bien le front que l’arrière, et met en œuvre toutes les ressources industrielles et financières des pays : elle est en cela la première guerre du 20ème siècle.
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