Les " essais" de Montaigne se présentent sous la forme de 3 livres rédigés entre 1570 et 1588 : les deux premiers entre 1570 et 1580 et le 3ème en 1588 . Tous 3 ont été repris, augmentés, annotés . .. il y eut 5 éditions successives . Ils sont composés de 107 chapitres répartis en 3 livres .
-Livre I = compilation de faits, d´observations politiques et miltaires + réflexions sur la philosophie, la mort, l´amitié, la solitude, l´éducation .
-Livre II = + centré sur Montaigne lui même qui expose des idées personnelles et des gouts littéraires .
-Livre III = récit de son voyage en Europe, livre dans lequel il développe des réflexions politiques, des considérations sur le Nouveau Monde .
Donc, les " essais" sont un recueil de pensées . L´objetif de son oeuvre est de vouloir se peindre en se soumettant au vagabondage de la pensée et de la plume . Les nombreuses annotations permettent de suivre l´allure vagabonde des réflexions de Montaigne .
3 points essentiels dans les " essais" :
-accepter la condition humaine => la pensée de Montaigne passe du stoïcisme à l´épicurisme ou scepticisme donc évolution tout au long de l´oeuvre . La philosophie de Montaigne consiste à bien se connaitre pour accepter sa condition humaine : d´un côté, il est en accord avec le Christianisme dans la vision de l´homme mais il s´y oppose également car Montaigne n´envisage pas la vie après la mort, d´ailleurs il y a souvent une confusion entre Dieu et la Nature dans son oeuvre ; Montaigne cherche l´harmonie de l´homme avec lui-même et avec le monde .
-faire la part du citoyen et de l´individu => Montaigne sépare vie publique et vie privée . Coté vie sociale, on retrouve la fidélité aux lois, respect de la religion ( Montaigne reste catholique), il ne s´implique pas dans les conflits politiques, ne souhaite la victoire d´aucun parti mais plutôt la stabilité et l´ordre pour son pays . Coté intime, privé, Montaigne défend la liberté et le respect de l´homme mais droit à la critique, d´ailleurs nombreuses sont ses prises de position en faveur des " sauvages", des pauvres, contre la torture etc... Donc les " essais" sont une oeuvre de réflexion critique .
-inventer la pédagogie => Montaigne propose une autre éducation des jeunes enfants : faire raisonner l´enfant c´est à dire selon ses dires " plutôt la tête bien faite que bien pleine" ! Depuis 1580, il se lance dans la recherche et réflexion pédagogique . Ainsi, il propose deux nouvelles réflexions : réflexion sur la qualité de la relation entre élève et professeur qu´il appelle " conducteur" c´est à dire celui qui accompagne au mieux l´enfant vers le savoir ; mais également une réflexion sur les méthodes traditionnelles et Montaigne propose de laisser une place importante à l´aspect ludique de l´éducation .
Donc, Montaigne livre , dans cette oeuvre , ses réflexions, ses contradictions mais aussi des anecdotes empruntées à sa vie, son époque, ses lectures . Le projet de Montaigne est de se peindre et d´offrir une sorte de registre des expériences de sa vie . Les " essais" sont le journal d´un homme à la recherche de la sagesse car il ne cesse de modifier son texte, les différentes étapes d´écriture ne sont pas supprimées mais s´additionnent par des recours aux images, citations, disgressions etc...
NB: " essai" signifie, selon la méthode de Montaigne, " essayer une pensée"
c´est à dire juger une pensée selon différents points de vue, ébaucher une opinion mais aussi " essai" signifie " peser" c´est à dire tenter de soupeser sa vie, son expérience ou celle des autres concrétement selon ses réactions, ses sentiments, ses sensations . En littérature, " essai" est un genre sans contrainte formelle qui favorise la liberté de la réflexion et de jugement : cette méthode ou caractéristique est née de la réflexion ( et du travail, de l´oeuvre) de Montaigne .
- Pistes de réflexion sur quelques passages des " essais" :
-la début => chapitre " par divers moyens on arrive à pareille fin" ===> une suite d´anecdotes tirées de l´histoire . Il cherche à comprendre son temps en le faisant dialoguer avec l´histoire des siècles passés; il entreprend de se comparer aux " sauvages" qu´on vient de découvrir ou à ses comtemporains engagés dans les guerres de religion afin de saisir ce qui, dans un individu, trahit l´homme universel ( =celui qui souffre, meurt, lutte et prend du plaisir) .
-Livre I chapitre 26 ===> thème de l´éducation . Montaigne donne sona vis sur l´enseignement de l´histoire, qui est pour lui un élément essentiel de la formation d´un individu : comprendre les événements en profondeur et savoir les situer dans l´ensemble de l´histoire humaine pour enrichir son point de vue personnel en s´ouvrant à une vision générale du monde .
-Livre 3 chapitre 6 ===> témoignage sur les premiers effets du colonialisme eurpoéen ( à cette époque, le Portugal, l´Espagne, la France, découvrent le Nouveau Monde et ses populations dont les cannibales au Brésil) . Ces découvertes enrichissent la réflexion de Montaigne. Il s´élève courageuselent pour défendre ces hommes ( les " sauvages") contre la cruauté et l´avidité des eurpoéens .
-Livre 3 chapitre 13 ===> interoogation sur le jugement humain et réflexion sur la vérité des opinions ( les siennes et celles des autres) . Montaigne se demande ce qui fonde l´autorité d´une pensée et en vient à définir une attitude antique ou livresque
