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- Des astronomes ont découvert l´objet céleste le plus froid et le plus éloigné jamais détecté dans le système solaire, un monde plongé dans des ténèbres glaciales, un peu plus petit que Pluton et trois fois plus distant.
Ce " planétoïde" baptisé Sedna, du nom de la déesse inuit génitrice des créatures de l´Arctique, se trouve à plus de 13 milliards de km du soleil et sa température ne dépasse jamais -240 degrés Celsius, ont précisé les astronomes lundi.
" A une telle distance, le soleil paraît tellement petit qu´on peut le cacher complètement avec une tête d´épingle", explique Mike Brown, un astronome de l´Institut de Technologie de Californie qui dirige l´équipe qui a fait la découverte.
Sedna est l´un des corps les plus rouges du système solaire, après Mars, et il lui faut 10.500 ans pour tracer une orbite extrêmement elliptique autour du soleil.
Brown et son équipe l´ont détecté le 14 novembre. En observant le système solaire externe, ils ont repéré des étoiles stationnaires et d´autres objets cosmiques, ainsi qu´un objet se mouvant très lentement, qui s´est révélé être Sedna.
" A chaque fois qu´un objet se meut très lentement dans le ciel, nous savons qu´il s´agit de quelque chose dans le système solaire, un satellite, une planète, un astéroïde", a dit Brown, lors d´une téléconférence. " Mais il s´agit là de l´objet au mouvement le plus lent que nous ayions jamais observé et nous savions qu´il ne pouvait être que très éloigné."
A son emplacement actuel, et compte tenu de sa température, Sedna se trouve encore dix fois plus éloigné du soleil, à une distance de 135 milliards de km.
La période de rotation de Sedna est de 40 jours, ce qui est lent et il se pourrait donc qu´une lune fasse effet de ralentisseur, explique Brown, qui compte vérifier cette hypothèse grâce au téléscope spatial Hubble, qui pour l´instant est sans équivalent pour distinguer s´il y a lieu des objets distants qui apparaissent très proches l´un de l´autre, voire même fondus.
PLANETOIDE PEUT-ETRE, PLANETE SANS DOUTE PAS
Sedna fait partie du système solaire mais cela ne signifie pas que c´est une planète, selon Brian Marsden, directeur du Minor Planet Center de l´Union astronomique internationale.
" Je pense que ce serait aller vite en besogne que de l´appeler dixième planète, tout comme je pense que c´est un abus de langage d´appeler Pluton la neuvième planète", explique-t-il.
Pour prétendre au qualificatif de planète, les objets astronomiques doivent avoir une certaine taille et Pluton est à l´extrême limite du critère, poursuit Marsden. Ils doivent également " participer" aux événements du système solaire et là encore, Marsden pense que Pluton est mal placée: son orbite n´est ni circulaire, ni dans le même plan que celles des autres planètes.
Brown endosse les conclusions de Marsden, non seulement pour Sedna mais même pour Pluton. Marsden va plus loin en remettant en question le nom de baptême du corps céleste, qui n´a pas encore été approuvé par l´Union astronomique. Sa désignation officielle est 2003VB12.
Sedna s´est d´abord signalé à l´attention du Télescope Samuel Oschin, près de San Diego, avant d´apparaître quelques jours après dans la lentille de téléscopes étalés du Chili à l´Espagne en passant par l´Arizona et Hawaï.
Le nouveau téléscope spatial Spitzer de la Nasa, qui observe l´univers à l´aide détecteurs infrarouge, a également fait ses preuves sur cet objet.
Les observations de Spitzer ont permis de conclure que Sedna a sans doute un diamètre représentant les trois quarts de celui de Pluton, ce qui en ferait le plus gros objet trouvé dans le système solaire depuis Pluton elle-même en 1930.
