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Asie, le plus grand des six continents. Avec les îles situées à sa périphérie, l’Asie couvre une superficie estimée à 44 936 000 km2, soit environ un tiers de la surface totale de la Terre. Les trois cinquièmes de la population mondiale habitent le continent asiatique, qui comptait plus de 3 milliards quatre cents millions d’habitants au début des années quatre-vingt-dix. L’Inde et la Chine regroupent environ 2 milliards d’habitants, soit plus du tiers de la population mondiale.
Située presque entièrement dans l’hémisphère Nord, l’Asie est bordée au nord par l’océan Arctique, à l’est par le détroit de Béring et l’océan Pacifique, au sud par l’océan Indien et au sud-ouest par la mer Rouge et la Méditerranée. À l’ouest, la frontière entre l’Europe et l’Asie est située par convention aux montagnes de l’Oural, qui continuent vers le sud le long du fleuve Oural jusqu’à la mer Caspienne, et se prolongent ensuite vers les montagnes du Caucase jusqu’à la mer Noire. La masse des terres formée par l’Europe et l’Asie forme une seule partie du monde, appelée Eurasie.
L’Asie s’étend depuis l’extrémité méridionale de la péninsule malaise ( voir Malacca, péninsule de) jusqu’au cap Tchéliouskine, en Sibérie. Son point le plus à l’ouest se situe au cap Baba, dans le nord-ouest de la Turquie, et son point le plus à l’est est au cap Dejnev, dans le nord-est de la Sibérie. La plus grande largeur du continent d’est en ouest est d’environ 8 500 km. C’est en Asie que se trouvent le point le plus haut et le point le plus bas de la Terre ( le mont Everest, 8 850 m au-dessus du niveau de la mer et la mer Morte, 390 m au-dessous du niveau de la mer).
Au sud-est du continent, des archipels et des îles se succèdent vers l’est jusqu’en Océanie. Ce sont les îles des Philippines et de l’Indonésie ( Sumatra, Java, les Célèbes ( Sulawesi), Bornéo et la Nouvelle-Guinée). Taïwan, les îles du Japon et de Sakhaline sont situées dans le nord-est de l’Asie. Le Sri Lanka et des chapelets d’îles plus petites comme les Maldives, les îles Andaman et Nicobar se trouvent dans l’océan Indien.
On divise souvent l’Asie en cinq grandes régions. Il s’agit de l’Asie de l’ancienne Union soviétique, qui comprend la Sibérie, l’Asie centrale occidentale et le Caucase ; de l’Asie de l’Est ( ou Asie orientale), qui se compose de la Chine, du Tibet, de la Mongolie, de la Corée du Nord, de la Corée du Sud et du Japon ; de l’Asie du Sud-Est ( ou Sud-Est asiatique), qui comprend la Birmanie, la Thaïlande, le Cambodge, le Laos, le Viêt Nam, la Malaisie, Singapour, la république d’Indonésie, Brunei, et les Philippines ; de l’Asie du Sud ( ou Asie méridionale), qui est formée de l’Inde, du Bangladesh, du Pakistan, du Sri Lanka, du Népal et du Bhoutan ; de l’Asie du Sud-Ouest, avec l’Afghanistan et les pays du Proche-Orient ( Iran, Irak, Turquie, Syrie, Liban, Israël, Jordanie, Koweït, Arabie Saoudite, ainsi que les autres pays de la péninsule d’Arabie).
Les régions intérieures de l’Asie sont constituées par des montagnes et des plateaux séparés par des bassins structuraux. Situé un peu au sud du centre géométrique de l’Asie, le cœur du continent se compose de l’Himalaya, des chaînes de montagnes voisines et du plateau tibétain. Autour de ce noyau central se trouvent quatre larges plateaux ( la Sibérie, la Chine de l’Est, l’Inde du Sud et l’Arabie), de grands bassins structuraux, ainsi que des plaines traversées par des cours d’eau.
L’Asie de l’Est se définit par la civilisation chinoise et par les cultures qui furent influencées par la Chine, tout en conservant leurs propres langues. Il en est ainsi des Tibétains, des Mongols, des Coréens et des Japonais. L’Asie du Sud-Est présente une plus grande diversité, même si l’influence malaise est très forte dans la péninsule et dans les archipels. La partie continentale de l’Asie du Sud-Est est peuplée par les Birmans, les Thaïs, les Vietnamiens et les Khmers, et par quelques autres groupes ethnolinguistiques. Au nord de l’Asie du Sud, les populations parlent diverses langues indo-européennes apparentées à l’hindi, alors qu’au sud prédominent les langues dravidiennes des populations indigènes de la péninsule indienne. En Asie du Sud-Ouest, le persan ( farsi), l’arabe, le turc et l’hébreu sont les langues les plus importantes, qui correspondent à des groupes spécifiques. Les langues altaïques sont répandues en Asie centrale et à l’ouest de la Chine, bien que le russe soit aujourd’hui la langue dominante de la Sibérie.
La population totale du continent dépasse les 3 milliards 200 millions d’habitants. L’est de l’Asie compte à lui seul 1 milliard 300 millions d’habitants, le sud-est 450 millions, le sud 1 milliard, le sud-ouest 200 millions, et l’ancienne Asie soviétique au moins 100 millions. Avec une densité moyenne de 71 habitants au km2, la population est toutefois très inégalement répartie.
La population asiatique est surtout rurale, même si l’urbanisation a progressé rapidement durant ces dernières décennies. Ainsi la population est principalement urbaine dans les pays suivants : Japon, Taïwan, Corée du Sud, Singapour, Hong Kong, Jordanie, Syrie, Israël, Iran, Irak, Arabie Saoudite, Koweït et Émirats arabes unis. Les Philippines et la Malaisie ont également des populations urbaines assez importantes. En dehors du monde chinois, et de certaines parties de l’Asie du Sud-Ouest et de l’Asie centrale, le développement des grandes villes est presque uniquement lié à la colonisation européenne qui a débuté au XVIe siècle. On trouve ainsi, aux lisières de l’Asie du Sud et du Sud-Est, quelques grandes villes qui doivent leur importance actuelle à l’ancienne domination politique et économique des Européens : Karachi, Bombay, Colombo, Madras, Calcutta, Rangoun, Georgetown ( Penang), Kuala Lumpur, Singapour, Jakarta, Surabaya, Manille, Hô Chí Minh-Ville ( l’ancienne ville de Saïgon), Phnom-Penh et Hanoï. Bangkok n’est pas une ancienne cité coloniale, mais à beaucoup d’égards elle ressemble aux villes précédentes. Même en Chine, beaucoup de grandes villes côtières ont été fortement influencées par la présence européenne. Au Japon, plus de 75 p. 100 de la population vit dans les villes. Dans les autres pays, le taux de la population urbaine se situe entre 20 et 40 p. 100. En Asie du Sud-Ouest et du Centre, les anciennes traditions liées à la construction des villes ont été renforcées par la culture musulmane et ont donné naissance à des villes comme Téhéran, Bagdad, Damas, Jérusalem et Istanbul. Les formes récentes de l’urbanisation sont manifestes dans des cités comme Tel-Aviv-Jaffa, Tachkent, Beyrouth et Ankara. Si dans certains pays de l’Asie du Sud-Ouest et du Centre, la population urbaine ne représente encore qu’un faible taux de l’ensemble des habitants, le continent asiatique compte déjà la moitié de la population urbaine mondiale, et cette croissance urbaine ira en s’accélérant, car les villes asiatiques progressent deux fois plus vite que le taux de la population mondiale.
Dans la plupart des pays, l’urbanisation est liée à l’augmentation rapide de la population et au développement de l’immigration. Chaque année, la population totale du continent asiatique progresse d’environ 1,8 p. 100. Le taux de croissance est beaucoup plus faible dans certains pays comme le Japon, la Chine, Taïwan et Singapour. Même si l’on prévoit une augmentation rapide et importante de la population en Asie, une explosion du nombre d’habitants reste très improbable, en raison des taux démographiques à la baisse en Chine, aux Philippines et en Inde. Toutefois, la population asiatique est jeune, ce qui signifie qu’elle aura tendance à augmenter dans un proche avenir.
L’Asie est le berceau des grandes religions du monde. Le judaïsme, le christianisme et l’islam sont nés en Asie du Sud-Ouest ; le bouddhisme et l’hindouisme ont leurs racines en Inde, et la Chine est la terre du culte des ancêtres et de ce qu’on appelle la religion chinoise, qui se compose d’éléments confucianistes et taoïstes. Malgré l’importance de son influence historique, à la fois directe et indirecte, le christianisme n’est pratiqué aujourd’hui que par un petit nombre d’Asiatiques ( essentiellement aux Philippines et en Corée du Sud). Le bouddhisme est maintenant une religion minoritaire en Inde, qui est pourtant son pays d’origine. Il s’est toutefois développé sous deux formes bien distinctes dans les régions intérieures de l’Asie et de l’Asie du Sud-Est. Il constitue ainsi la religion principale de la Birmanie, de la Thaïlande, du Cambodge et du Laos sous la forme du theravada ( voir bouddhisme). Le bouddhisme mahayana est également important au Japon, au Viêt Nam et en Chine. L’islam prédomine en Asie du Sud-Ouest et en Asie centrale, et il joue un rôle de premier plan en Asie du Sud, où le Pakistan et le Bangladesh sont en majorité musulmans. En Asie du Sud-Est, l’islam est la principale religion de l’Indonésie. Plusieurs villes de l’Asie du Sud-Ouest sont d’importants lieux de pèlerinage. C’est le cas de La Mecque, de Médine et de Jérusalem.
Bonne chance...
