Le comte Muffat, grand Chambellan de Napoléon III, est un homme de rigueur sans faille. Pourtant cet homme va succomber au charme de Nana, une femme aux charmes envoûtants. Nana, elle, est entretenue par l´escroc banquier Steiner. Le comte Muffat ignore la relation de Nana avec Steiner et quand il l´apprends, il sombre vers la déchéance
et un plus complet :
Nana a échappé à la vie qui lui était destinée : celle des filles de la rue de la Goutte d´Or. Engagée par sa tante pour réaliser des fleurs artificielles, elle s´enfuit au bras d´un homme de cinquante ans pour le quitter peu de temps après. Elle commence alors une vie d´artiste de théâtre.
Elle débute sa carrière avec une interprétation de la Blonde Vénus. Ce n´est pas son talent, qu´elle n´a pas, qui attire et séduit le public, mais son audace et son physique. C´est alors que Nana voit un défilé de prétendants dans son appartement. Celui qui paie le plus chèrement sa passion pour Nana est le comte Muffat de Beuville. Ayant accompagné le Prince de Galles dans ses distractions parisiennes, il se rend aux Variétés où se joue la pièce et rencontre Nana dans sa loge où elle les reçoit à demi nue. Cette nudité le trouble profondément et l´émeut : il n´a plus qu´une envie, celle de la posséder.
Nana lui cède facilement mais c´est lui qui devient son objet. Elle s´amuse de lui et finit par l´abandonner. Elle le remplace par un comédien, Fontan, un homme violent qui n´hésite pas à la battre. Nana cherche alors le réconfort dans les bras de Satin, une "actrice" comme elle. Malheureusement Satin est arrêtée par les gendarmes, ce qui pousse Nana a abandonné Fontan et à retourner sur la scène avec l´interprétation de la Petite Duchesse qui lui a acheté Muffat. C´est un échec et cela met un terme à sa carrière.
N´abandonnant pas, Nana décide de devenir "reine du demi-monde". Elle s´installe alors dans un hôtel rempli de tout un amas d´objets et adopte une vie de grand luxe : chevaux, voitures, serviteurs... grâce à la générosité de Muffat.
Cette nouvelle vie ne satisfaisant pas Nana, elle décide de vendre tout ce qui lui appartient et de disparaître, pour revenir quand l´argent lui manque. Cependant cette fois personne n´est là pour l´aider. En allant voir son fils, Louis qui est atteint de la petite vérole, elle contracte la maladie et meurt en se décomposant.
