a créé la sensation à Delray Beach. Il, c'est Kei Nishikori. Inconnu du grand public avant de débarquer en Floride, le Japonais de 18 ans, passé professionnel l'an dernier, a remporté, dimanche, son premier titre dès sa sixième participation à un tournoi ATP. Miraculé face à Sam Querrey en demi-finale, il dut sauver quatre balles de match, le Nippon s'est offert en finale son premier Top 10 en la personne de James Blake (3-6, 6-1, 6-4). Depuis 1992 et le sacre de Shuzo Matsuoka à Séoul, le Japon n'avait plus été à pareille fête sur le grand circuit.
En Floride, le Nippon a battu six Américains en neuf jours! (Reuters)En Floride, le Nippon a battu six Américains en neuf jours! (Reuters)
Devant un public médusé, autant ébloui par le chaud soleil floridien que par la prestation à laquelle il vient d'assister, Kei Nishikori s'étend de tout son long sur le court bleu nuit de Delray Beach. Au terme d'une finale quelque peu décousue et disputée sur une surface hyper rapide, le Japonais, obligé de prendre part sept jours plus tôt aux qualifications de son premier tournoi ATP de l'année, vient de mettre à terre James Blake en trois sets (3-6, 6-1, 6-4) à l'occasion de sa première grande finale. Le Nippon, casquette vissée sur la tête, n'en croit pas ses yeux, et pourtant il vient de remporter son huitième match en neuf jours pour devenir le premier joueur de son pays à glaner un titre sur le circuit principal depuis 1992 et la victoire de son compatriote, Shuzo Matsuoka, à Séoul. Une éternité.
Avant d'en arriver à croiser le fer avec Blake, Nishikori, jeune adulte de 18 ans doté d'un petit gabarit (1,77m et 68 kilos), classé 244e joueur mondial la semaine dernière, avait donc déjà dû se défaire de trois adversaires, contre lesquels il ne lâcha aucun set, pour s'extirper du tableau des qualifications. Ensuite, le natif de Shimane, qui réside à Bradenton en Floride, non loin de Delray Beach, s'est frayé son chemin dans le grand tableau en éliminant notamment trois Américains (Amer Delic, Bobby Reynolds et Sam Querrey) sur la route de la finale. Ce qui, si on y ajoute les deux natifs du pays de l'Oncle Sam éliminés lors des "qualif'", portait à cinq son total de joueurs locaux épinglés. En demi-finale pourtant, la belle aventure du Japonais aurait bien pu prendre fin mais, malgré la fatigue physique et psychologique accumulée sur le court, Nishikori avait su écarter quatre balles de matches devant Querrey avant de l'emporter 9 points à 7 dans le tie-break de la troisième manche.
"Je ne ressens même pas la fatigue"
Après avoir réduit à néant le contingent des jeunes espoirs américains, le Nippon devait donc se frotter à l'un de leurs illustres aînés, à savoir Blake, pour s'offrir la cerise sur le gâteau. Le début de la finale, avec pas moins de quatre jeux blancs consécutifs, ne permettait pas de dégager de tendance. Cherchant le point gagnant sur chaque frappe de balle, les deux hommes se rendaient coup pour coup. Il fallait alors attendre le huitième jeu pour enfin voir l'un des deux protagonistes en difficulté sur sa mise en jeu, et en l'occurrence Nishikori. Cloué sur place par deux retours surpuissants de Blake, le Japonais laissait filer sa mise en jeu et le set quelques minutes plus tard (3-6). A ce moment-là, l'ascendant psychologique pris par l'Américain, ajouté à son expérience des grands rendez-vous, semblait décisif. Que nenni. Survolté, de plus en plus précis dans ses coups, Nishikori mettait K.O Blake dès les premiers coups de raquette du deuxième set. Breakant l'Américain deux fois de suite, il prenait le large (5-0) avant de recoller à une manche partout (6-1).
Ne relâchant pas la pression, le Nippon, professionnel depuis 2007 et qui n'avait disputé que cinq tournois ATP la saison dernière, prenait le large d'entrée de troisième set (3-1). Très complet, avec une belle gifle de coup droit et un revers qui touchait régulièrement les zones du fond du court, Nishikori conservait son break jusqu'au terme de la rencontre, ne tremblant pas au moment de conclure sur son service (6-4). "La nuit dernière, j'ai essayé de rêver que j'allais gagner mais je n'y arrivais pas, confiait la sensation du tournoi en conférence de presse. Je suis tellement heureux. C'est le meilleur tournoi de toute ma vie. J'ai joué huit matches en neuf jours mais je ne ressens même pas la fatigue."
Blake, déjà finaliste l'an passé à Delray Beach et sonné par ce qui venait de lui arriver, ne pouvait qu'admettre que son jeune adversaire "n'avait montré aucun signe de nervosité et frappé des coups gagnants à des moments où il ne s'y attendait pas." Propulsé de la 244e à la 131e place au classement ATP publié ce lundi, Nishikori, plus jeune vainqueur d'un tournoi ATP depuis Lleyton Hewitt à Adélaïde en 1998, pourrait bien devenir l'une des attractions du circuit. Le public de San José le découvrira dès cette semaine puisque le Japonais, exempté de qualifications du fait de son parcours extraordinaire en Floride, défiera l'Argentin Diego Hartfield au premier tour avec la perspective de retrouver Andy Roddick au deuxième...
J'ai souvent moi-même du mal à conjuger correctement.