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Le top 100, c’est de la balle
Tennis. Intégrer le club des cent meilleurs mondiaux, c’est un honneur. Et du bonheur. A tous points de vue.
CÉDRIC MATHIOT
QUOTIDIEN : lundi 7 janvier 2008
Si la puissance d’une nation se mesure au nombre de ses représentants dans les 100 premiers joueurs, la France est un ogre du tennis mondial. Alors que la saison débute, la France est la nation la mieux représentée dans le top 100 de l’ATP, avec 15 joueurs (1), devant l’Espagne et l’Argentine. Anecdotique ? Allez le dire aux joueurs. Le top 100, c’est «une barrière mythique», dit Jérôme Haehnel, qui y a goûté en 2005 et brûle d’y revenir. «Un rêve de gosse, quand j’aurai fini ma carrière, je me dirai : "Tu as été parmi les 100 meilleurs joueurs du monde"», abonde Edouard Roger-Vasselin qui, à 24 ans, pour la première fois débute une saison dans cette élite, à la 97e place.
Tous les joueurs qui l’ont fréquenté se souviennent du match qui les a fait basculer de l’autre côté du «mur du cent». Car ce cap décisif est la promesse d’une autre vie sur le circuit : un au revoir aux tournois de deuxième zone et un accès direct - sans passer par les qualifications - aux tableaux des Grands Prix (les tournois de première catégorie) et des quatre tournois du Grand Chelem. Une promotion en première division, où l’argent tombe soudain plus vite, où les joueurs sont logés dans des palaces 4 étoiles et où ils ont enfin la possibilité de croiser les cadors.
«Cercle vertueux». «En Grand Prix, tu peux être amené à jouer des top 10. Moi, ça ne m’est encore jamais arrivé», nous déclarait plein d’appétit Roger-Vasselin. Fin décembre, peu avant d’entamer sa saison, on avait rencontré le joueur dans le restaurant du club Paris Jean-Bouin, où s’entraîne le Team Lagardère dont il est membre. Il savourait son programme de rentrée comme on ouvre la carte d’un restau étoilé : accès au tableau principal du Grand Prix de Chennai (il y a perdu au deuxième tour contre le Russe Mikhail Youzhny, futur vainqueur de Rafael Nadal en finale, lire ci-contre), suivi d’une place dans le tableau de l’Open d’Australie (à partir du 14 janvier), lui garantissant un revenu minimal de 15 000 dollars (10 000 euros), même s’il perd au premier tour à Melbourne… A quelques tables, Nicolas Devilder, chez Lagardère lui aussi, ne pouvait pas compter sur les mêmes assurances. Devilder, ex-pensionnaire du top 100, a fini la saison à la 115e place, à 50 petits points de Roger-Vasselin… Une poignée de points qui change beaucoup de choses. Devilder a entamé sa saison par le tournoi Challenger (deuxième catégorie) de Nouméa défaite au premier tour). Surtout, lui devra passer par les trois tours du tournoi de qualification pour disputer l’Open d’Australie.
«Le circuit est fait ainsi. Pour une dizaine de places d’écart, ce sont deux vies qui ne se ressemblent pas, constate Jérôme Haehnel (239e mondial). Dans un Challenger, une défaite au premier tour, c’est 250 dollars… Les courts sont de moins bonne qualité, les conditions n’ont rien à voir. En Angleterre, je me suis déjà retrouvé à jouer sur des courts alignés, sans public, sans tribunes… Dans les Futurs [tournois de troisième catégorie, ndlr], c’est pire, tu payes ton hôtel.» Les habitués des Challengers décrivent une jungle. Roger-Vasselin : «Dans ces tournois, tous les mecs peuvent se prendre. Entre le 150e et le 250e mondial, il n’y a aucune différence de niveau.» Et tous les joueurs ont dans le viseur les 400 ou 450 points qu’il faut glaner en une année pour atteindre le top 100. Où, de l’avis de tous les joueurs interrogés, il est plus facile de s’y maintenir que d’y entrer.
«Un mec qui est 60e, il peut se maintenir dans les 100 en ayant gagné 25 matchs dans l’année… Les joueurs du top 100 sont un peu protégés», dit Haehnel. Roger-Vasselin : «Pour les points ATP, c’est un cercle vertueux. Plus tu montes, plus tu as de chance de marquer vite des points. Dans le tableau final de l’Open d’Australie, tu gagnes 35 points si tu passes un tour, alors que dans les qualifs, c’est 4 points pour le premier et 20 points au total sur les 3 matchs. Un tour dans un Grand Chelem, c’est une finale dans un Challenger.»
«Régularité». Même inflation au niveau du porte-monnaie . Haehnel : «15 000 dollars minimum à chaque Grand Chelem… Ça fait 60 000 dollars gagnés en quatre matchs, même perdus.» C’est plus que ce que l’Alsacien a gagné la saison dernière en simple (55 000 dollars). Si l’argent est évidemment la finalité du joueur pro, c’est aussi un des moyens d’aller plus haut. «Il est impossible de se payer un coach à plein-temps quand on est 150e. Ça devient faisable quand on rentre dans les 100 premiers», dit Devilder.
Pour autant, jouer sur les courts des grands, ce n’est pas forcément que du bonheur. «Ça été difficile, témoigne Haehnel. Tu te retrouves soudain avec des joueurs que tu ne connais pas du tout. Les gars avec qui je jouais en Challengers n’étaient plus là. J’étais souvent seul, d’autant que j’ai fait l’erreur de ne pas prendre de coach. J’avais du mal à trouver des partenaires pour m’entraîner et m’échauffer sur les tournois. Je ne connaissais personne, j’osais pas trop m’imposer. Ça ne pardonne pas, parce qu’en matchs, tu affrontes quand même des gros joueurs. Pourtant, sur le court, ça se joue à rien. J’ai rarement quitté le terrain en me disant : "Celui-là était beaucoup plus fort que moi." C’est une question de régularité et beaucoup de confiance. A la fin, j’ai enchaîné plusieurs défaites au premier tour. J’ai dû refaire des Challengers pour essayer de regagner des matchs, engranger de la confiance. Ça n’a pas suffi.» Sorti du top 100 en octobre 2005, Haehnel n’a pas perdu l’espoir : «Cette année, je vais faire des Challengers, essayer de faire des qualifs de Grand Prix pour forcer la chance.» Et repasser la crête.
(1) Richard Gasquet (8e), Paul-Henri Mathieu (25e), Gilles Simon (29e), Fabrice Santoro (37e), Gaël Monfils (38e), Jo-Wilfried Tsonga (43e), Nicolas Mahut (45e), Sébastien Grosjean (53e), Arnaud Clément (54e), Julien Benneteau (68e), Marc Gicquel (70e), Florent Serra (92e), Michaël Llodra (93e), Thierry Ascione (94e), Edouard Roger-Vasselin (97e).
