Malgré deux finales, l´une à Wimbledon et l´autre à l´US Open, et deux demi-finales, Cédric Pioline n´est jamais parvenu à rejoindre Yvon Petra, Marcel Bernard et Yannick Noah, uniques joueurs français vainqueurs d´un tournoi du Grand Chelem depuis 1945. Incontestable numéro un tricolore tout au long des années 90, Pioline n´en a pas moins laissé une trace marquante parmi les joueurs de sa génération.
Il fut même impliqué dans quelques-unes des plus grandes batailles de la décennie. Son quart de finale face à Becker à Wimbledon en 1995, ou son duel épique en finale de la Coupe Davis, contre Thomas Enqvist, fin 1996, restent ainsi des sommets du genre. Ces combats de titans, Pioline les a longtemps perdus. L´inoubliable rencontre qu´il livra le 9 septembre 1999 face à Gustavo Kuerten à l´US Open n´en est que plus mémorable.
De l´anodin à l´exceptionnel
Ce jour-là, c´est sous une chaleur accablante que les deux hommes pénètrent sur un court Arthur Ashe aux deux tiers vides. Le gigantisme américaine s´est offert le plus grand stade du monde, sans se donner les moyens de le remplir. Dommage, car les absents auront tort. Plus que jamais. Six années se sont alors écoulées depuis que Pioline s´était frayé un chemin en finale à Flushing. Depuis, son jeu a mûri, sa tête aussi. C´est donc sans appréhension majeure qu´il aborde son quart de finale.
Pendant un set et demi, Kuerten règne pourtant en maître sur le terrain. Régulier, le Brésilien, vainqueur à Roland-Garros deux ans plus tôt, s´appuie sur une première balle remarquable. En face, c´est le Pioline des mauvais jours. Lent, emprunté, il se retrouve mené 6-4, 4-1 après un peu plus d´une heure de jeu. A cet instant, rien n´indique que le match, sans rythme ni intensité, va rester dans les annales du tournoi. Mais il suffit parfois d´un rien pour que l´anodin bascule dans l´exceptionnel.
Trois jeux décisifs
Profitant d´une baisse de régime de Guga au service, Pioline a recollé à quatre partout. Le Parisien et le Brésilien filent ensuite vers une invraisemblable série de jeux décisifs. Pioline, qui excelle dans cet exercice, gère mieux les deux ou trois points clés pour attacher la décision (8-6) et égaliser à une manche partout. Dès lors, il n´y aura presque plus que des coups gagnants jusqu´à la fin du match.
Pioline efface un break en début de troisième set puis fait la course en tête. Trois quarts d´heure plus tard débute le deuxième tie-break du match. Du pur bonheur. Un moment d´anthologie. 23 minutes et 30 de grand spectacle. Au total, l´élève de Pierre Cherret sauve six balles de set, avant de concrétiser à sa quatrième tentative, sur le 23e coup gagnant de ce tie-break. Un seul point suffit à figer ce moment de folie pour l´éternité.
Le point de sa vie
A 9-9, Kuerten prend l´échange à son compte. Chacune de ses frappes de mule devrait faire la décision, mais Pioline ramène tout. Finalement, après une vingtaine de coups de part et d´autre du filet, le Français s´arrache une dernière fois pour sortir un impossible passing de coup droit en long de ligne, tout en s´effondrant. Allongé par terre sur le dos, les bras en croix, Cédric hurle dans un mélange de joie, de douleur et de rage. C´est l´image de sa carrière. Le point de sa vie. Kuerten est sidéré. Et sidérant. Le Brésilien, sans réfléchir, lâche sa raquette et se dirige vers son adversaire.
Pioline, qui s´est relevé, ne l´a pas vu venir. Abasourdi, il ne comprend pas pourquoi Kuerten vient lui serrer la main. Croyant un instant à l´abandon de Guga, il réalise à peine que ce dernier est simplement venu le féliciter. "C´était un point fabuleux. Le plus beau du match. C´était fantastique. J´ai joué ce point à la perfection et pourtant je l´ai perdu, car Cédric l´a joué encore mieux que moi. Je devais le saluer", expliquera plus tard Kuerten, ahurissant de fair-play.
79 points gagnants
L´image fera date. Il est vrai qu´elle est tout sauf banale. Mais ce match ne l´est plus, depuis longtemps. Après un nombre incalculable de retournements de situations, le numéro un français conclut sur une ultime volée (16-14). Le quatrième set sera tout aussi somptueux. Epuisé, Pioline a l´intelligence et la lucidité de se ruer au filet à la moindre occasion pour abréger l´échange. Presque toujours à bon escient. Sur plus de 80 montées, il terminera la partie avec un pourcentage de réussite exceptionnel (79%).
Pour John McEnroe, consultant pour la télévision américain, "Pioline a réussi une des plus grandes démonstrations de l´histoire du tennis au filet". Peut-il exister plus beau compliment? A la nuit tombante, quatre heures après avoir débuté, le combat s´achève sur un dernier tie-break, tout aussi intense que le précédent. Tout juste un peu moins long (18 points). Le vainqueur boucle la rencontre avec 79 points gagnants, contre 63 à sa victime.
A 30 ans passés, Cédric Pioline décroche le plus beau succès de sa carrière. 48 heures plus tard, vidé de ses forces par cette lutte harassante, il sera balayé par Todd Martin aux portes de la finale. Il ne remportera jamais l´US Open, ni aucun autre tournoi majeur. Peu importe. Il existe deux façons pour un joueur de laisser son empreinte. Dans les livres, en se taillant un palmarès. Et dans les têtes, à travers des images fortes, inoubliables. Sur ce seul match, Pioline nous en a légués à foison.
Me fait aps croire que t´as écrit tout ça !
