Durant cette période, trois royaumes ( le royaume de Wei, le royaume de Shu et le royaume de Wu) s´affrontèrent pour la domination de la Chine.
Après la révolte des Turbans Jaunes, menés par le prophète taoïste Zhang Jiao, contre l´Empire Han corrompu, réprimée en l´an 184, des généraux s´illustrèrent et acquérirent un certain prestige ( Dong Zhuo, Cao Cao, Sun Jian, Yuan Shao,...).
Prétextant de vouloir protéger l´enfant empereur, le tyran Dong Zhuo prit le pouvoir et règna en despote, aidé par son fils adoptif Lu Bu. ( "Parmi les hommes, il y a Lu Bu, parmis les chevaux, il y a Lièvre Rouge" : comme son cheval, le puissant guerrier Lu Bu était renommé dans toute la Chine). Sous le commandement des fidèles de la dynastie Han, les autres généraux, alertés par le Ministre Cao Cao qui avait déjà tenté de fomenter une révolte contre Dong Zhuo, menés par Yuan Shao, entrèrent à la porte réputée imprenable de Hu Lao en 192 et parvinrent à vaincre le tyran. Malgré ces événements qui permirent un sursaut d´unité à la Chine, chaque chef régional retourna dans sa région d´origine avec des idées de conquètes et d´unification. Cao Cao au He Nan ( centre-Nord), Yuan Shao en Chine Septemtrionale, Liu Bao au Sud du Yang Zhi ( fleuve jaune), Sun Jian au Sud Est, Liu Zhang au Sud Ouest et Zhang Lu au centre Ouest.
L´oncle Impérial Liu Bei fut un temps au service de Cao Cao du He Nan qui avait reccueilli l´empereur. Cao Cao mena de nombreuses batailles, notamment contre Lu Bu qui s´était réfugié au chateau de Xia Pi, que Liu Bei lui avait cédé car il ne doutait pas de sa bonne foi. Liu Bei ne souhaitant que le rétablissement de la dynastie Han, il ne tarda pas à aller se réfugier chez son cousin éloigné Liu Bao ( qui pendant ce temps avait su résister aux assaut de Sun Jian en le terrassant dans une embuscade). Cao Cao ne tarda pas à géner Yuan Shao, qui occupait la majeure partie des plaines centrales et accumulait de plus en plus de pouvoir. Une longue guerre d´usure s´en suivit, guerre contestée par les stratèges de Yuan Shao qui ne tint pas compte de leurs avis. En dépis de leur désavantage numérique, les forces de Cao Cao remportèrent la bataille de Guan Du, grace à des stratégies ingénieuses telles la destruction du dépot de ravitaillement de l´armée de Yuan à Wu Shao et grace à la désorganisation des forces adverses. Avant de mourir de frustration, Yuan Shao demanda à son fils cadet d´être son successeur. Le fils ainé revendiqua les pouvoirs, et deux camps furent ainsi formés. Cao Cao su profiter astucieusement de la situation en laissant les frères guerroyer, s´enfuir dans le désert,... Bientot, il ne resta plus aucun descendant de Yuan Shao qui souhaitait voir la guerre continuer. Cao Cao avait ainsi gagné : il occupait toutes les plaines centrales et était à la tête d´un des plus puissants royaumes, sinon le plus puissant.
Liu Bei, pendant ce temps, avait gagné la confiance de Liu Bao. Ce dernier lui demanda s´il lui faudrait céder sa succession à son fils cadet, vertueux, ou à son fils ainé à qui le royaume revenait de droit. Liu Bei, s´appuyant sur l´exemple de la famille Yuan, incita son cousin à choisir son fils ainé afin d´éviter les conflits, lorsque le moment serait venu. Cependant, Cai Mao, oncle du fils cadet, se fixa pour but de poursuivre et tuer Liu Bei. Après plusieurs aventures, Liu Bei rencontra des stratèges qui le conseillèrent et il ne tarda pas à s´installer à l´Ouest du Royaume de Liu Bao avec ses fidèles.
Le fils de Sun Jian, Sun Ce, parvint avec le stratège Zhou Yu, à reconquérir toutes les terres dont s´étaient emparé les brigands du Sud Est du fleuve. Il permit aini au royaume du Wu de s´imposer et gagna le surnom de Petit Conquérant.
Cao Cao devenant menaçant, Liu Bao préféra négocier sa reddition malgré les protestations de certains fidèles de l´empereur Han. Le royaume fut ainsi envahit, mais Liu Bei refusa de se rendre et s´enfuit encore plus à l´Ouest. Il obtint par la suite les services du stratège légendaire, Zhuge Liang qui fut pour beaucoup dans la subsistance du royaume. Cao Cao poursuivit dans son élan en tentant d´envahir le Wu, mené par le frère de Sun Ce, Sun Quan, qui n´avait pour seule défense que le fleuve Jaune. L´armée de Cao Cao n´était en effet pas expérimentée en ce qui concernait les combats navals. Oscillant entre bataille et reddition, Sun Quan demanda conseil à Zhou Yu. Zhou Yu fut manipulé par Zhuge Liang, qui, pressentant que la chute du Wu signifiait la mort du royaume de Liu Bei, parvint à le convaincre de résister ( en lui faisant croire que Cao Cao souhaitait s´emparer de la femme du défunt Sun Ce et de celle de Zhou Yu pour les enfermer dans sa " Tour d´Ivoire"). Les stratèges du Wu et de Liu Bei usèrent de stratégies admirables pour contrer le royaume de Cao Cao, désormais nommé royaume de Wei. Zhou Yu parvint à faire exécuter Cai Mao par Cao Cao qui le prit pour un traitre. Ainsi, le dirigeant du Wei s´était défait de celui qui aurait pu lui être de précieux conseil pour les combats navals. Le second génie militaire de l´ère des Trois Royaumes, Pang Tong, servant de Liu Bei, convaincut Cao Cao d´enchainer ses bateaux afin qu´ils soient plus stables. Huang Gai, vaillant guerrier du Wu, fit croire au Wei qu´il souhaitait se rendre. Zhuge Liang invoqua les vents du Sud Est, et lorsque l´unité d´Huang Gai mit le feux aux navires du Wei par surprise, l´incendie se propagea à toute la flotte de Cao, les navires étant attachés et le vnt alimentant les flammes. La bataille de Chi Bi fut la plus écrasante défaite du Wei, qui fut stoppé dans son élan de conquète.
Liu Bei et Sun Quan se disputèrent la Province Jing précédemment occupée par le Wei et leur alliance se brisa plus ou moins. Sun Quan tenta de nombreuses fois de tromper Liu Bei et de le tuer, mais en vain. Zhuge Liang avait estimé que pour obtenir un équilibre, il fallait que ne subsistent que 3 royaumes en Chine. Aussi incita-t-il Liu Bei à envahir le royaume de son autre cousin, Liu Zhang. La nature indécise de Liu Zhang, règnant sur l´imposant royaume du Shu, l´avait fait manqué de nombreuses occasions d´unifier la Chine. Le royaume pouvait en effet rivaliser avec le Wei, mais son chef peu charismatique et prudent n´avait entreprit aucune opération militaire. Au terme de quelques escarmouches entre lui et Liu Bei, il préféra lui céder ses pouvoir pour éviter un bain de sang. Cao Cao, pendant ce temps, avait obtenu la reddition du prophète Zhang Lu et de quelques autres royaumes mineurs. Ne restaient effectivement que Trois Royaumes.
De nombreuses et passionnantes batailles eurent lieu entre le Wei, le Wu et le Shu, sans pour autant qu´aucun renversement de situation n´eut lieu. A la mort de Zhuge Liang, le royaume du Shu ne disposait d´aucun stratège compétitif hormis son disciple Jiang Wei qui ne parvint pas à envahir le Wei contre lequel il luttait. Le royaume du Wu ne trouvait aucun sucesseur convenable à Sun Quan : tous se révélaient être des tyrans sans vertu. La dynastie Cao du Wei fut destituée par les Sima, anciennement stratèges de Cao Cao et de ses fils.
L´armée Wei, au terme d´une longue marche, prit la capitale du Shu, Cheng Du, qui se rendit aux environs de 284. Le Wu qui n´avait que peu de chances de résister au trop puissant royaume de Wei ( bientot dynastie Jing) donna sa reddition en 292.
Ces événements sont relatés dans les Chroniques des Trois Royaumes.
Cai Wendi c une fille non 
