Dans le terme optronique se trouvent curieusement rassemblées deux dénominations scientifiques historiquement fort différentes :
l’une se réfère à l’optique, science dont les origines remontent à plusieurs siècles – voire à plusieurs millénaires – puisque déjà chez les Babyloniens et les Égyptiens, puis chez les Grecs et les Romains, les premières lois sur la réflexion ont été énoncées et les premières démonstrations de focalisation ont été effectuées ;
l’autre se réfère à l’électronique qui est, sans conteste, une création de notre 20e siècle.
Comme nous le verrons par la suite, l’association récente de ces deux domaines techniques a été et restera encore longtemps génératrice de nouveaux concepts et équipements, tant sur le plan militaire que sur le plan civil.
Souvent, en pareils cas, il faut des événements spectaculaires pour révéler au public les capacités et l’existence même de telles nouveautés techniques ou scientifiques.
Ainsi, la guerre du Golfe, au début de l’année 1991, fut-il particulièrement révélateur pour les non-spécialistes et les non-initiés. Pour la première fois, la presse non spécialisée a utilisé largement la terminologie optronique.
Bien que ce vocable – optronique – ait été introduit au début des années 70, il demeure parfois encore ( même dans les milieux spécialisés) certaines confusions d’interprétation entre les termes :
optique ;
optique électronique ;
optoélectronique ;
électro-optique ( acousto-optique, magnéto-optique) ;
optronique.
Afin de clarifier les choses, il convient de respecter certaines règles.
Le terme optique est réservé, bien sûr, aux composants, sous-ensembles et ensembles comportant des lentilles, miroirs, prismes, etc. et concourant d’une façon générale à la déflexion et/ou à la focalisation des photons.
Le terme optique électronique est réservé aux dispositifs à vide, défléchissant et/ou focalisant des électrons, technique présentant des analogies avec la déviation des photons.
L’optoélectronique désigne principalement des composants transformant :
soit des photons incidents en électrons, c’est le cas des détecteurs de lumière visible, de rayonnements ultraviolet ou infrarouge ;
soit des électrons en photons comme c’est le cas dans bien des sources de lumière et en particulier dans les diodes émettrices de lumière et dans les diodes laser.
L’électro-optique s’applique à des composants dont les caractéristiques optiques peuvent être modifiées par application d’une tension ou d’un courant électrique ( les cristaux liquides en sont un exemple).
Des termes plus spécifiques sont également utilisés lorsqu’il y a interaction entre :
un signal acoustique et un matériau optique : il s’agit alors d’un phénomène ou d’un composant acousto-optique ;
un champ magnétique et un matériau optique : il s’agit alors d’un phénomène ou d’un composant dit magnéto-optique.
La terminologie optronique doit être réservée à la notion d’équipement ou de système faisant appel aux diverses technologies qui viennent d’être énoncées et à d’autres techniques et technologies qui permettent de réaliser un ensemble de fonctions.
Ainsi l’optronique conduit à des équipements ou systèmes susceptibles d’associer :
des composants laser, télévision, infrarouge ;
des dispositifs optiques, optoélectroniques, électro-optiques ;
des mécanismes et servomécanismes ;
des organes gyroscopiques ;
des circuits de traitement analogique ;
des dispositifs de traitement numérique ( traitement du signal, traitement d’image) ;
des visualisations ;
des dispositifs d’enregistrement ;
des circuits de transmission.
