NON le php n´est pas réservé à une application web.
On peut sans aucun problème l´utiliser pour faire différentes applications en lignes de commandes et côté client.
Par exemple j´ai fait un antispam pr mon mail et un checker de mail qui m´envoie un message de notification sur mon compte jabber en php.
On peut aussi utiliser PHP GTK ( gtk.php.net) pour faire des interfaces graphiques, on peut aussi charger des dll ( j´ai vu un gars utiliser opengl pr faire de la 3d, j´ai testé avec php 5 si quelqu´un veut le script, je lui file).
Par exemple mon premier script utilisant php gtk : http://www.phpcs.com/code.aspx?ID=23699 avec un screen ici : http://membres.lycos.fr/sscullder/scite/SCITE_ROXOR.PNG
A mon avis, php est beaucoup plus puissant que ce que vous croyez. Perso mon grand tort est de choisir toujours la solution de facilité et d´utiliser trop souvent php, tout simplement parceque dans les 3/4 des cas où ça ne me limite pas, c´est le langage le plus simple que j´ai jamais vu. ( enfin j´en ai pas vu beaucoup c´est vrai).
Bon, après faudra que je regarde, je crois qu´il y a une extension qui gère les thread, mais apparemment pas de doc :/
regardez ça sinon : http://fr.wikipedia.org/wiki/Php
Et pour le visual basic, perso c´est pas moi qui apprendrait à utiliser une technologie propriétaire non portable sur d´autres os que windows et microsoft powered ( et avec une syntaxe en général que j´aime pas).