Les amphibiens | les reptiles
L´étude des reptiles et des amphibiens s´appelle l´herpétologie (ou erpétologie), du grec herpes, qui signifie « rampant ». Malgré cette appellation peu invitante, les amphibiens et les reptiles comptent de nombreux admirateurs parmi les humains! De tous les groupes vertébrés (qui comptent aussi les poissons, les oiseaux et les mammifères), ce sont toutefois eux qui possèdent la plus mauvaise réputation, souvent injustifiée du reste. Comme ils sont incapables de réguler leur température interne (ce sont des animaux à sang froid), les rigueurs climatiques limitent considérablement leur activité et leur répartition. En général, ceux qui vivent dans les climats les moins chauds doivent hiberner.
Les amphibiens
Les amphibiens (dits aussi parfois « batraciens ») ont été les premiers vertébrés à sortir de l´océan pour conquérir la terre, il y a quelque 350 millions d´années. Même après tout ce temps, plusieurs de leurs caractéristiques témoignent encore des étroites relations qu´ils entretiennent avec l´élément aquatique. Contrairement à celle des reptiles, leur peau n´est pas couverte d´écailles et elle doit rester humide en permanence. Si elle sèche, l´amphibien est le plus souvent condamné à mourir. Voilà pourquoi la plupart de ces animaux sont actifs uniquement la nuit, quand il fait frais, ou alors par temps de pluie. Entre autres avantages, leur peau leur permet de respirer, ce qui les autorise à séjourner sous l´eau assez longtemps, alors même qu´ils n´ont pas de branchies. Certaines espèces, assez rares, ont acquis au fil de l´évolution une peau plus résistante ou se sont dotées d´habitudes de vie ou de techniques ciblées pour éviter de se dessécher et pouvoir vivre dans des régions inhospitalières, notamment des déserts.
Tous les amphibiens se reproduisent par fécondation externe. La plupart doivent déposer leurs œufs dans l´eau pour qu´ils se développent. Les petits sortent des coquilles sous forme larvaire (ainsi, les têtards). Ils doivent ensuite grandir jusqu´à atteindre une taille suffisante pour se métamorphoser et prendre leur morphologie adulte. Dans bon nombre d´espèces, les mâles coassent la nuit pour attirer les femelles et s´accoupler. Ainsi, si le jour s´égaye du chant des oiseaux, ce sont les grenouilles et les crapauds qui dominent l´univers sonore de la nuit.
On dénombre actuellement environ 4 600 espèces d´amphibiens dans le monde, dont une quarantaine sont présentes au Canada. Elles se répartissent essentiellement en deux groupes : les urodèles, qui sont caudés (nectures tachetés, salamandres, tritons) et les anoures, qui n´ont pas de queue (grenouilles, crapauds). Un troisième groupe, les apodes, peuplent uniquement les régions tropicales.
les reptiles
Ces descendants des amphibiens ont fait leur apparition il y a environ 300 millions d´années et ils sont maintenant complètement adaptés à la vie terrestre. Par exemple, leur fécondation est interne et ils n´ont plus besoin d´eau pour y pondre leurs œufs car ceux-ci sont protégés par une coquille robuste. Sèche et couverte d´écailles (en fait, cornée), leur peau les préserve de la déshydratation, mais aussi de plusieurs autres dangers. La carapace des tortues terrestres et marines constitue un exemple extrême de cette protection. Pour continuer de grandir, la plupart des reptiles doivent périodiquement se débarrasser de leur peau, devenue trop étroite : c´est la mue. Leurs poumons sont mieux développés que ceux des amphibiens.
Les reptiles les plus célèbres sont les dinosaures, qui ont régné en maîtres sur toute la vie terrestre durant 160 millions d´années avant de disparaître, il y a 65 millions d´années. Les oiseaux et les mammifères sont des descendants des reptiles. À strictement parler, les oiseaux sont en fait les derniers dinosaures.
La Terre abrite 6 000 espèces de reptiles, dont 50 sont présentes au Canada. On trouve sur le territoire canadien des chéloniens (tortues) et des squamates (lézards et serpents), mais pas de rhynchocéphales (sphénodons, ou tuateras) ni de crocodiliens (alligators et crocodiles).
