Le Soleil
Le soleil est une étoile banale parmi les 200 milliards d’étoiles que compte notre galaxie. Situé dans un bras spiral de la Voie Lactée, il est âgé d’environ 5 milliards d’années. Son diamètre vaut 110 fois le diamètre terrestre (1.4 millions de km soit 32 minutes de degré), sa masse vaut 300 000 fois celle de la Terre, et sa distance est de 150 millions de km (8 minutes lumière). Le soleil puise son énergie dans les réactions de fusion d’Hydrogène en Hélium en son centre (1/4 du rayon, température de 15 millions de degrés) et il devrait en être encore ainsi durant 5 autres milliards d’années. L’énergie est évacuée par une couche radiative, puis convective, avant de parvenir à la surface sous la forme de rayonnement UV, visible et IR. La température moyenne de surface du soleil est d’environ 5800 degrés. Les régions internes au soleil sont opaques; ce que nous en savons provient de l’héliosismologie (étude des modes de vibration de la surface) et des neutrinos produits par le coeur. Par contre, les couches extérieures (l’atmosphère) sont accessibles aux observations dans un large spectre qui va des rayons g et X aux ondes radio. L’atmosphère se compose de la photosphère (visible à l’œil nu, 300 km d’épaisseur), puis de la chromosphère (2000 km d’épaisseur) et enfin de la couronne, vaste enveloppe dynamique (plusieurs millions de km) extrêmement ténue qui fait la jonction avec le milieu interplanétaire. Le soleil alimente en permanence le système solaire et l’héliosphère sous la forme d’un flux de particules cosmiques appelé vent solaire et qui croise la Terre avec une vitesse moyenne de l’ordre de 400 km/s.