Chapitre premier (première partie).

11 juin 2012,
12h06.
Laos, à quelques kilomètres de Vientiane.
L’agent de la C.I.A. Nathan Hanks et son équipe doivent retrouver l’unité 721 dirigée par le capitaine James O’Bryan.

Le soleil dominait le ciel, tandis que ses rayons réchauffaient l’atmosphère tout en douceur. Il avait plu toute la nuit, et une telle chaleur était à la fois agréable et surprenante. Les feuilles des arbres étaient encore humides, laissant glisser les dernières gouttes de la rosée et de la pluie. Le silence régnait. Pas un bruit, pas un seul craquement, pas même le souffle du vent qui traversait les branches. Le ciel lui aussi était dégagé : aucun nuage, seul des oiseaux cherchaient de quoi nourrir leurs petits oisillons.
Il faisait chaud, très chaud.
Le petit ruisseau qui bordait la forêt commençait déjà à se dessécher malgré toute l’eau qui était tombé cette nuit.
Tout à coup, un bruit sourd trancha le silence. Ce même bruit devenait de plus en plus audible. Il semblait s’approcher. Bientôt, un hélicoptère fit son apparition, laissant son ombre sur les arbres.

L’hélicoptère américain survolait la zone. A son bord, on pouvait compter cinq hommes plus le pilote. L’un d’eux c’était muni d’une paire de jumelles et regardait en direction des arbres. Il les posa sur une caisse métallique à côté de lui. L’homme avait la quarantaine, les cheveux grisonnant et un début de calvitie. Il était mal rasé et ses yeux étaient aussi bleus que le ciel. Il portait un treillis, comme tous les autres hommes dans l’appareil.

« On voit rien d’ici, déclara-t-il. Il faut qu’on se pose. Tiens, là-bas.

Il désigna un petit plateau de terre de l’autre côté de la rivière. L’hélicoptère se posa après quelques minutes, faisant rentrer la poussière et les cailloux dans la petite rivière.
Finalement, celui qui semblait être le chef du groupe posa le pied à terre le premier, un fusil d’assaut à la main. Il avait mis sur ses yeux des ray-bans. Il fit un signe de main au pilote et celui-ci fit décoller l’appareil. Il actionna son oreillette.

-Hanks à Eagle 0-1, vous me recevez ?
-Cinq sur cinq, Hanks, répondit le pilote à travers l’oreillette.
-Ok, vous survolez la zone pendant qu’on s’enfonce dans la forêt.
-Reçu.

Le dénommé Hanks rechargea son arme en un crissement. Il rajusta ses lunettes de soleil et s’avança vers le ruisseau vaseux.

-Hé, Hanks, vise un peu ça, lança Briggs.

Briggs avait le même âge que Hanks. Ils travaillaient tous deux à la C.I.A. depuis quinze années. Jack Briggs était beaucoup plus musclé que son ami, et beaucoup plus grand. Ses cheveux étaient d’un blond étincelants et ses yeux d’un vert perçant. Nathan rejoint immédiatement Briggs. Le reste d’une tâche de sang ornait le centre d’un grand rocher.

-Elle est là depuis combien de temps, à ton avis ? demanda Briggs.
-Aucune idée, répondit Hanks. Avec tout ce qui est tombé cette nuit, c’est impossible de savoir. J’espère tout simplement que ce n’est personne du 721.

Il se redressa et se retourna vers ces trois derniers hommes.

-Bon, on va traverser la forêt, commença Hanks. Nous avons perdu leur trace à environ un kilomètre au nord-est d’ici. On fouillera sur une zone de deux kilomètres cinq. Nous recherchons un hélicoptère, sûrement en très mauvais état d’ailleurs. Il est possible que nous rencontrions quelques problèmes, donc avant de tirer, analysez vos cibles, compris ?

Tous acquiescèrent d’un signe de la tête.

-Drake, tu fermes la marche, ajouta Hanks avant de traverser le ruisseau.

Ce dernier pénétra le premier entre les arbres. Il balayait du regard tout ce qui se trouvait devant lui. Bientôt, tout le groupe le suivit et Drake, du haut de son mètre quatre-vingt-dix, se mit en dernière position, comme prévu. Personne n’était rassuré car la visibilité était très mauvaise. Quelques gouttes d’eaux leur tombaient dessus et au fur et à mesure qu’ils s’enfonçaient dans la forêt la chaleur devenait de plus en plus accablante.
Hanks fut contraint d’enlever ses lunettes car les rayons du soleil passaient difficilement entre les arbres.
Cela faisait maintenant presque cinq heures qu’ils avaient perdu la trace de l’unité 721.
Celle-ci regroupait cinq hommes de l’US Army et deux agents de la C.I.A. : le capitaine James « O.B. » O’Bryan, le sergent Sean MacSull, le caporal William « Neck » Keaton, les soldats Josh « Blue » Armstrong et Matthew Morris et les agents Michael William Sanderson et John Flynn. Leur opération était classé secret défense et peut être qualifié « d’opération clandestine ».

Après quelques minutes de marche, Hanks et les autres agents arrivaient dans le périmètre où ils avaient perdu tout contact avec l’unité. Il regarda autour de lui, en espérant trouver quelque chose. Son PDA et son capteur cardiaque n’indiquaient rien.
Ils avancèrent en groupe, chacun se couvrant mutuellement tout en cherchant quelconque signes de vie.

-Ici Eagle 0-1, j’aperçois du mouvement entre les arbres. Certains sont en train de tomber, dit le pilote à travers l’oreille de Hanks. Grouillez-vous.
-Reçu, toujours rien.

Soudain, un petit clic ! à peine audible se déclencha. Hanks regarda son capteur cardiaque et un point blanc s’afficha. Il serra le point.
Tout le groupe mis un genou au sol, le doigt sur la gâchette de leur fusil d’assaut et guettant tout mouvement provenant des arbres ou des buissons. Hanks regardait en même son capteur et droit devant lui. Le même bruit et le point réapparurent : il n’avait pas bougé. Son cœur battait de plus en plus vite. Serait-ce un membre de l’unité 721 ?