e concours complet tire ses origines d'épreuves militaires5,6. À l'époque où le cheval était le moyen de transport principal des armées, il était important pour celles-ci de se doter d'animaux endurants et forts, mais aussi ayant un dressage suffisant pour pouvoir rester fiables en toutes circonstances. Pour tester les chevaux, des épreuves ont donc vu le jour qui consistaient en une épreuve d'endurance et de franchissement d'obstacles sur des distances de 30 à 70 km5, format bien différent de celui rencontré aujourd'hui. La dénomination de cette épreuve était alors concours du cheval d'armes en France, et les pays du Nord et de l'Est de l'Europe l'appellent encore military.
L'épreuve de cross, qui fait la spécificité du concours complet, présente des similitudes avec les courses hippiques d'obstacles, notamment le steeple-chase et le cross-country. Plusieurs obstacles sont très similaires comme les haies, gués (appelés rivières en courses hippiques), contre-bas et contre-hauts. Ces courses préexistaient au concours complet. Les principales différences sont que pour celles-là, les chevaux et leurs jockeys prennent le départ et courent en même temps, par ailleurs, il n'y a pas de décompte de pénalités et c'est uniquement le rang d'arrivée qui est visé, tandis qu'en cross de concours complet, chaque couple cavalier/cheval court seul, est chronométré et doit dépasser aussi peu que possible un temps défini pour le parcours ; une vitesse plus importante que celle demandée n'apporte pas d'avantage au concurrent.
Jusqu'aux Jeux olympiques de Londres de 1948, les anglo-saxons ne pratiquaient pas, ou peu cette discipline. La Grande-Bretagne s'arrangeait pour entraîner et préparer une équipe militaire pour chaque Jeux olympiques7. À partir de ces Jeux olympiques, le CCE connut un grand essor en Grande-Bretagne et se développa de manière à rendre cette discipline plus accessible aux civils, alors qu'elle n'était pratiquée de manière quasi-exclusive par les militaires8. Le terme anglais pour désigner le concours complet est Horse Trial ou three day event. Depuis 1999, la dénomination officielle anglo-saxonne est eventing9. Ce pays organise maintenant deux des six concours complets internationaux quatre étoiles10,11, le plus haut niveau possible pour un CCE, reconnus par la Fédération équestre internationale (FEI).
En France, ces épreuves ont été mises en place au XIXe siècle, mais celles dont la philosophie se rapproche du concours complet moderne sont nées au XXe siècle5. Il s'agit du championnat d'arme qui regroupe des épreuves de dressage, de steeple-chase, de randonnée et de saut d'obstacles. Jusqu'au milieu de XXe siècle, le concours complet était surtout pratiqué par les militaires. Ce n'est que dans les années 1980 que la discipline s'est développée au sein des clubs équestres et se pratique auprès d'un panel plus large de cavaliers5.
