Wilhelm Richard Wagner (samedi 22 mai 1813, Leipzig - mardi 13 février 1883, Venise) est un compositeur allemand.
Génie hors de toutes les normes et de la plus rare universalité qu’ait connue l’histoire de l’humanité, Wagner doit son importance dans l'histoire de la musique occidentale à ses drames lyriques, dont il écrivait lui-même les poèmes et dont la conception bousculait délibérément les habitudes de l'époque pour aller selon ses propres mots vers un « art total » (spectacle complet, mélodie continue, introduction du leitmotiv).
"La musique rejoint le vers pour former, depuis Wagner, la poésie" (Stéphane Mallarmé, Divagations)
Sa vie bohème et fantasque lui fit endosser de multiples habits : révolutionnaire sans le sou, fugitif traqué par la police, homme à femmes, confident intime du roi Louis II de Bavière, critique et analyste musical, intellectuel en proie aux errements idéologiques de son époque qui sera récupéré par les nazis : son comportement et ses œuvres ne laissaient personne indifférent ; aussi doué pour nouer des amitiés dans les cercles artistiques et intellectuels que pour les transformer en inimitiés, sachant créer le scandale comme l'enthousiasme, il a suscité des avis partagés et souvent enflammés de la part de ses contemporains. Ses conceptions artistiques avant-gardistes ont eu une influence déterminante dans l'évolution de la musique dès le milieu de sa vie.
On le considère généralement, à l'égal de Verdi, né la même année que lui mais au style radicalement différent, comme le plus grand compositeur d'opéras du XIXe siècle.