Hmm, pas évident à expliquer de manière concise.
En gros la musique tonale est organisée autour de degrés importants d'une tonalité. Il y a des accords qui ont besoin de se résoudre sur d'autres, on retrouve une hiérarchie entre différents degrés d'une gamme. Dans la musique modale, il n'y a pas cette hiérarchie. C'est pour ça qu'on peut faire de la musique avec des accords (et souvent peu d'accords) qui ne sont pas forcément attirés l'un par l'autre, qui ne demandent pas à être résolus (par exemple So What utilise 2 accords mineurs qui ont simplement un demi-ton de décalage).
C'est pas archi-clair comme explication hmm.
Au pire j'ai trouvé un article pas dégueu qui explique ce qu'est la musique tonale : http://www.loiseleur.com/patrick/blog/index.php/post/2009/12/17/Qu-est-ce-que-la-musique-tonale