On aperçoit les prémices du thrash metal dans les riffs de Symptom of the Universe, des Black Sabbath en 1975.
Mais le premier morceau que l´on peut réellement qualifier de thrash metal est une chanson du groupe New York Overkill de 1981, nommée Unleash the Beast Within. Dans la foulée, le groupe Californien éphémère Leather Charm (première formation du leader de Metallica James Hetfield) écrit Hit the light, qu´il reprendra plus tard avec Metallica.
C´est fin 1981 que sort ce que l´on peut appeler la première démo du thrash : Red Skies, de Metal Church. Metallica leur emboita le pas en avril puis juillet 1982, avec leur deux démos Power Metal et No Life ´til Leather.
Le premier album de thrash metal est naturellement l´oeuvre de Metallica, Kill ´Em All sort en juillet 1983. Dans le même temps, en Europe, le thrash metal débute également mais il est moins rapide que son homologue états-unien, on peut notamment citer le groupe Danois Artillery parmi les tous premiers.
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