Le heavy metal est un genre musical apparenté au hard rock (AC/DC, Aerosmith, Guns N´ Roses, Led Zeppelin…) par les instruments utilisés (guitare électrique saturée, basse et batterie) et le son, mais qui s´éloigne de la structure du blues.
La composition accorde en général une grande importance aux solos de guitare, tout du moins jusqu´à la fin des années 1990, et aux rythmiques (riffs) composées quasi exclusivement de power chords. La frontière entre hard rock et heavy metal est parfois floue, certains groupes passent de l´un à l´autre, par exemple Whitesnake, Blue Öyster Cult, Rainbow, Motörhead.
L´imagerie utilisée pour les pochettes des albums, les affiches, la mise en scène des concerts s´inspirent souvent de la littérature fantastique (médiéval fantastique, horreur gothique) et de la science fiction.
Ce genre musical est né au début des années 1970 avec les groupes anglais Black Sabbath et Judas Priest. L´influence des premiers groupes de hard rock Led Zeppelin ou Deep Purple fut également déterminante, notamment du point de vue du style vocal lyrique qui allait influencer de nombreux groupes à partir du début des années 1980 : Iron Maiden, Wasp sans oublier les Metallica, Megadeth…
Le thrash metal, parfois appelé speed metal, est caractérisé par une musique rapide et très violente ; notez le premier « h » de thrash, qui signifie « battre, frapper » (et non pas trash qui signifie « poubelle »).
Le death metal est un style plus violent que le thrash, des références explicites au macabre (au Grand Guignol), les vocaux ne sont plus chantés mais « grondés » (on parle de chant gutural):
De cette vague est né le melodic death en Scandinavie qui allie les mélodies du heavy metal à la précision et la rapidité du death metal:
Children of Bodom(FIN), Amon Amarth (SWE), Dark Tranquillity (SWE), In Flames (SWE), Soilwork (SWE), Winds of torment (FR), Norther(FIN), Kalmah(FIN)
Le black metal est à l´origine issu du thrash metal ;i l se sépare de ce dernier genre par des guitares beaucoup plus saturées, un son beaucoup moins mélodique que le thrash metal, plus sombre, contenant parfois des références satanistes ou mythologiques.
Le métal progressif, ou progessive metal, ou ProgMetal, est au heavy métal ce que le rock progressif (Genesis, Pink Floyd, Yes) est au pop-rock. Il s´agit d´un style aux compositions complexes (on le qualifie parfois de « technique »), aux morceaux parfois longs, et créant des ambiances.
Le power metal, speed mélodique ou encore true metal aux États-Unis : métal rapide mettant en avant la mélodie, style lancé par Helloween (DE). Certains distinguent le power du speed par la prédominance des solos de guitare rapides dans le speed, et la présence plus marquée de claviers (synthétiseur) dans le power. Ce style a un pied dans le métal classique, un pied dans le thrash.