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La boussole
Elle est surtout destinée à une utilisation terrestre.
Elle se compose essentiellement d'une aiguille aimantée montée sur un pivot, parfois en rubis sur bronze pour réduire les frottements. Cette aiguille est montée dans un boîtier, pas forcément étanche, dont le fond comporte une graduation en degrés. La lecture ne peut se faire que vue de dessus. Ce type de boussole est fragile et possède souvent un système de blocage de l'aiguille. (Petit bouton sur la gauche de la photo ci-dessous)
Le couple de rotation de l'aiguille est faible car sa masse magnétique est faible. Le principal inconvénient de la boussole est de nécessiter d'être bien horizontale.
Le compas
Il est surtout destiné à une utilisation marine.
Il se compose essentiellement d'un disque monté sur pivot. Sur ce disque est dessinées une rose graduée, le plus souvent de 0 à 360 degrés. Dessous ce disque, de part et d'autre du pivot, sont disposés 2 barreaux aimantés dont la masse magnétique est bien plus importante que celle de l'aiguille aimantée d'une boussole. Le tout est monté dans un boîtier étanche contenant parfois un liquide amortisseur de mouvement.
Les principaux avantages d'un compas de marine sont leur précision et la tolérance d'un angle important par rapport à l'horizontale.
Il existe plusieurs types de rose :
- La rose des vents représentée par une étoile à 32 branches. Elle est toujours d'actualité bien qu'elle ait été prévue, à l'origine pour la navigation à voile.
- Une graduation de 0 à 360 degrés.
Les compas de marine, à bord des bateaux, ont à la fois une graduation en degré et une rose des vents, souvent très stylisée. Ils sont maintenus horizontaux grâce à un système de cardan. (Voir la photographie en début de page)
Les compas sous-marins, objets de cette page, sont le plus souvent, gradués de 5 en 5 degrés, la rose des vents est réduite à sa plus simple expression. (Nord, sud, est et ouest représentés par les lettres N,S,E et W)
Il existe 2 types principaux de compas :
- Le compas de route : Comme son nom l'indique, il est destiné à suivre une route. (Un cap) A bord d'un bateau, il est le plus souvent solidaire de celui-ci et pour améliorer sa tenue au roulis et tangage, il est monté sur cardan. L'axe du bateau est appelée ligne de foi. La graduation de la rose par rapport à l'avant de la ligne de foi indique le cap suivi.
- Le compas de relèvement : Il possède un système de visée permettant de relever l'angle sous lequel on voit une cible par rapport au nord magnétique.
Beaucoup de compas mobiles et plus particulièrement les compas de plongée combinent ces deux possibilités.
La déclinaison, qui est l'écart variable entre le nord magnétique et le nord géographique, n'est pas utilisée car elle n'intervient que lorsqu'on veut tracer ou suivre une route portée sur une carte.