Le critère de toute espèce d´assertion pour Hume est l´expérience sensible. Lorsqu´on est face à une idée, le philosophe doit trouver l´origine de cette idée dans l´expérience sensible. Il n´y a donc d´expérience pure de la pensée (comme le cogito cartésien), d´expérience qui n´emprunterait rien au corps. Il n´y a pas d´idées innées, qui proviendrait directement de Dieu, qui ne serait pas acquise par l´expérience. Le critère pour reconnaître une impression est sa vivacité. Hume analyse l´idée du souvenir. Un souvenir est vif non pas parce que je sais qu´il est vrai, mais c´est parce que nous le ressentons vivement que nous croyons qu´il est vrai. D´un point de vue rationaliste, on dirait qu´un souvenir est vrai parce qu´il est en adéquation avec le passé. Pour Hume, le seul critère de réalité est la vivacité. C´est l´intensité de l´idée qui est important et non pas l´adéquation. Plus l´impression est intense, plus l´idée qui lui correspond le sera. Plus une idée est vive, plus l´esprit humain à tendance à s´y fier. Tout est chez Hume affaire de degré.
Incroyable, non ?
